Золушка

В саду под их окнами угадывалось какое-то движение. Вскоре девочки смогли различить в вечернем полумраке девичью фигурку с копной белокурых волос.

– Может быть, это Элла? – нахмурилась Анна.

– Готова поклясться, что она… протирает листья яблони тряпкой! Зачем протирать листья тряпкой? Глупость какая-то. – недоумевала Лиза, всматриваясь во двор.

– А что, если она… – здесь Анна сделала жест пальцем у виска.

– Да брось ты, – с недоверием ответила ей Лиза. – Может, это вообще не Элла, а кто-то из прислуги.

Наутро Анну и Лизу ждал еще один сюрприз: леди Честер и лорд Калверт на рассвете обвенчались. Сестры были весьма удивлены, чем была обусловлена такая спешка и почему их не пригласили на торжество. Такое поведение совсем не походило на характер их матери, да и выглядела новоявленная леди Калверт совсем не радостной.

После завтрака леди Калверт позвала дочерей прогуляться в сад. Там она велела им расположиться в беседке для серьезной беседы, в ходе которой пояснила дочерям, что Элла, действительно, больна. Что ее болезнь очень заразна и подходить к ней ни в коем случае не стоит, а если все же им случайно придется столкнуться с дочерью лорда Калверта, то следует немедленно бежать со всех ног куда подальше.

– Если эта болезнь так заразна, почему лорд Калверт не заразился? – справедливо заметила Анна.

– Эта болезнь распространяется только на женщин. – неуверенно пояснила мать. – Именно по этой причине в замке почти нет слуг.

– Маменька, ты называешь «почти нет слуг» – единственную на весь замок глухую старуху? – возмутилась Анна, она чувствовала, что мать от нее что-то скрывает. – Ее даже эта холера не берет?

– Бог и так достаточно забрал у Марии, – с сожалением сказала леди Калверт. – Куда уж больше.

Анну такое объяснение не устроило, но мать оставалась непреклонна и разговор закончила.

Вечером того же дня Анна стояла у окна в надежде вновь увидеть Эллу. В том, что накануне они видели именно ее, у Анны теперь не оставалось сомнений. И все же ей не давал покоя вопрос: кто поддерживает в замке чистоту, и кто готовит им все эти изысканные блюда, ведь никого кроме Марии она в замке так и не увидела.