Молоко лани

Кто мог идти по лесу, отдаленному от людских селений, в столь поздний час? Мирный охотник в поисках добычи или разбойник, замышляющий недоброе? Через какое-то время, куда позже, чем Джамидеж, я тоже услышала шаги и чье-то тяжелое дыхание. Мое сердце громко колотилось в груди и в ушах.

Из-за поворота показалась невысокая пешая фигура. В ночной тьме я не могла различить, что за человек движется мне навстречу. Он шел странной, мельтешащей походкой и то и дело останавливался перевести дух. Я немного расслабилась. Это явно был не сильный молодой джигит, способный причинить мне вред.

Спустя какое-то время, куда большее, чем потребовалось бы мне на преодоление такого расстояния, в круг света от костра вышла пожилая женщина. Я уставилась на нее с удивлением, но все же встала из уважения к ее возрасту. Что могла старуха делать посреди леса?

– Ох, умаялась я! – женщина остановилась, оперившись руками на согнутые колени и тяжело дыша. – Добрый человек, позволь мне присесть у твоего костра?

Я удивленно заморгала.

– Конечно, матушка, присаживайтесь, – пригласила я.

Женщина вскинула голову и, щурясь, вгляделась в мое лицо.

– Ох, внученька! – воскликнула она. – Что же ты делаешь здесь в лесу совсем одна?

Женщина не стала ждать моего ответа и приблизилась к костру. Я обратила внимание, что при ней нет ни сумки, ни котомки.

– Я… У меня здесь дело, – я была совершенно не в настроении что-то объяснять старухе или придумывать новую глупую ложь про родственников.

– Что ж, у каждого из нас свой путь, – совершенно не смутившись моим ответом сказала женщина, усаживаясь рядом со мной.

Вблизи я смогла рассмотреть ее получше. Старуха оказалась совсем древней с оплывшими щеками, глубокими складками на лбу и глазами, едва видными под опустившимися веками. Ее совершенно седые белые волосы скрывал платок со странным, незнакомым мне узором. Женщина оправила платье испещренными темными пятнами морщинистыми руками с узловатыми пальцами и посмотрела на меня на удивление цепким и пронзительным взглядом.

– Найдется ли у тебя немного еды для старой женщины, внученька? У меня ничего нет взамен, но я могу погадать тебе на бобах.

– Не стоит, – я протянула ей лепешку, к которой сама не смогла даже притронуться, – вы пришли к моему костру как гость, вы ничего не должны мне.

– Нет-нет, – женщина приняла еду, наклонив голову, – я вижу, что твой путь непрост и не могу оставить тебя без совета.