Шаг в сторону

С рассвета дотемна приходилось трудиться, готовясь к битве…

*****

Приготовления остались позади. И Хуго, как в былые годы, маялся тревожным ожиданием – только на сей раз, не экзамена, а битвы.

А в том, что все случится сегодня, никто не сомневался. На заре прискакали на взмыленных конях двое монахов-разведчиков. И поведали, что мёртвое войско уже почти в одном конном переходе – и неумолимо ползёт к замку.

– Всё, как велено было, исполнили, – пресекающимся голосом рассказывал один из братьев; второго колотила дрожь, как в лихорадке, и слова из него было не вытянуть.

– Подъехали ближе, пистоли в толпу разрядили, коней пришпорили – да и ходу оттуда!..

– А где же брат Фома? Вы же втроём выезжали.

– Нет больше брата Фомы, – выдохнул инок. – Там остался…

– Конь споткнулся?

– Какое! Разве б мы его бросили, если бы так?.. Мертвяк задрал. Нагнал, коню на круп вскочил, да и вцепился Фоме в шею.

– Мертвец нагнал коня на скаку?! – не поверил отец Ансельм.

– Не простой мертвец, – взгляд у монаха был дикий.

Ему поднесли ковш воды, и он залпом выхлебал, пролив на грудь. Заозирался, намекая, что вода, это хорошо, но вино куда лучше. – Там среди обычных покойников… даже не знаю, как сказать. Тощие, горбатые, окарачь бегают; а рожи – страх Господень!

– Как-как бегают? – вполголоса уточнила Кристина.

– На четвереньках, – пояснил отец Йожин. – Оттого и быстрые. Пока ты своими двумя раз-раз, он всеми четырьмя раз-раз-раз-раз.

Над шуткой никто не посмеялся.

– …Клычищи в палец. И быстрые, гады – что гончаки! А ещё один… – здесь монаха затрясло, и он беспорядочно забормотал молитвы, поминутно крестя рот. Больше добиться от него ничего не удалось: хотя и услышанного хватило, чтобы на лица легла мрачная тень.

– Кажется, знаю я, о чем речь, – хмуро проговорил Хасан-ага, зажав бороду в кулаке.

– Вы уже встречались с таким, почтенный?

– Единожды. Надеялся, что в первый и последний раз: как видно, зря! Подобные твари заводятся среди гулей, когда их чересчур много.

Тогда зло, что их одушевляет, начинает выискивать более… совершенные формы для убийства. Эти отродья происходят из гулей, которые не просто пожирали людей, но причастились плоти себе подобных.

– То есть… жрали других ходячих мертвяков?

– Именно. Бойтесь их.

«…Бойтесь», уныло повторил Хуго, вспомнив утренний разговор. «Как будто нам без того мало, чего бояться!»

Отсюда, с холма, поле битвы открывалось, как на ладони.