Шаг в сторону

Хуго пожалел, что судьба свела их с Хасаном-ага вот так, мимоходом и на поле боя – а не в более спокойное время. Как славно было бы в кои-то веки поговорить с кем-то умным, кто не станет жеребячьи ржать над измышлениями и шарахаться от учёных слов, как от заклинаний!.. А теперь побоище на носу, и слишком поздно для всего.

Судьба подарила людям почти седмицу перед столкновением с мёртвой ратью. Разведчики приносили тревожные новости. Прогнозы отца Ансельма оправдались: огромная толпа мертвецов, сожрав Коленицу, медленно двигалась на юго-запад, по пути вбирая в себя исчадия ада из лесов, болот и разорённых деревень.

«Люди Ордена потреплют тылы», заявил на очередном военном совете старый доминиканец. «Но основные наши силы сейчас сосредоточены вкруг границы: мы не можем позволить заразе прорваться в иные земли… Так что мужайтесь, дети мои – основной удар достанется нам!»

И девенаторы, и монахи, и ополченцы – все приняли новость с обречённым спокойствием. Паниковать не было времени. Да и смысла. Кому станет легче, если ты будешь бегать кругами и орать «Мы все умрем!»? И так же ясно, что все на том свете окажемся.

Замок и вправду был очень удачно расположен: на холме неподалёку от Коленицкого тракта, ведущего на северо-восток. Дорога пролегала меж двумя грядами холмов; к северу бежала река, с юга – склоны были подрыты глубоким и протяжённым песчаным оврагом, непроходимым ни для конницы, ни для пехоты. Таким образом, для идущей с востока армии единственным маршрутом оставался тракт меж холмов.

И защитники замка приложили все усилия, чтобы превратить это направление в ловушку.

Рощицу у реки свели под корень за три дня – и преградили засеками подступы к холмам с флангов, так, чтобы загнать наступающую мёртвую армию на тракт. Не покладая рук, день и ночь копали рвы и волчьи ямы, строгали и вязали рогатки. Все подступы к холмам поросли колышками, вбитыми в землю и заострёнными: пусть мертвецы не чувствуют боли, не истекают кровью – но продырявленная нога замедлит любого.

Отец Ансельм и Гюнтер опасались, что мертвяки могут пойти в обход, по берегу реки, и сдержать их будет нелегко. И неожиданно отличился юный барон. Задумчиво рассмотрев будущее поле битвы с вершины холма, Эрик приказал перегнать возы и телеги – и выстроить цепью, так, чтобы они перегородили берег от засеки до самой воды.