Старшая дочь

В парадной он долго не мог попасть рукой в рукав шинели. Кубарем сбежал с четвертого этажа, по пути отпустив своего водителя, которого встретил на лестнице. В том же забытьи он шел по зимнему Ивельдорфу и все курил, курил до тошноты. В голове у принца носилась всего одна мысль: «Хорошо, что я не сказал ей всего, как же хорошо…»

В дверь купе постучали. Гриндор вскочил.

- Мы приближаемся к Сальгейму, Ваше Высочество, - сказал проводник.

Фред кивнул. Он быстро собрал вещи и оделся, стараясь больше ни о чем не думать, ничего не вспоминать.

Паровоз остановился, выпустив всего одного пассажира. Шинель моментально продуло насквозь. Фред вжался в поднятый воротник. Холод на улице стоял нестерпимый. Мело так, что граница неба и снежной пустыни была совсем неразличима вдали. Разглядеть можно было только одну постройку – здание станции – низенький домик, по окна заметенный снегом. У дверей стоял человек, огромный и бесформенный в объемном полушубке. Увидев принца, он резво подскочил к нему и поклонился.

- Рад приветствовать Ваше Высочество, - сказал он неожиданно молодым голосом, - полковник Альбрехт Краузе, комендант крепости Сальгейм, к вашим услугам.

- Оч-чень приятно, - Фред протянул ему несгибающуюся застывшую руку в кожаной перчатке. Полковник робко ее пожал ручищей в теплой руковице.

- Пойдемте скорее к повозке. Вы так легко одеты, а у нас нынче налетел буран.

В повозке едва ли было теплее. Фред не мог унять дрожи и изо всех сил вжимался в сидение. Глядя в окно, он не видел ничего кроме серо-синего марева.

«Я здесь сдохну за полтора-то месяца!» - подумал Гриндор и спросил:

- У вас всегда так холодно?

- Зимой да, - кивнул Краузе, - Но не извольте беспокоиться – вам не придется долго быть на морозе. Сальгейм вообще очень спокойное место. У нас редко что-то случается.

- О, об этом я догадался сразу. Меня бы не сослали в место, где есть что-то хоть сколько-нибудь интересное. Сальгейм для меня – нечто вроде чулана, куда запирают непослушных детей, чтобы они могли подумать о своем поведении.

- Хотел бы я с вами не согласиться, - полковник рассмеялся, - Да, вы совершенно правы. Я занял свой пост еще мальчишкой после смерти предыдущего коменданта. Сперва был исполняющим обязанности. Выслуживался перед начальством ужасно, ждал, что из столицы пришлют нового коменданта, а меня переведут на более приятное место. Видать, перестарался. В столице утвердили мою кандидатуру. Так прошло уже десять лет.