Эра Огня 1. Первые искры

— Даю тебе минуту, чтобы привести себя в порядок.

Он закрыл стену обратно и устало оперся на нее спиной. Я стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— В былые времена я бы её и на лигу к тебе не подпустил, — доверительно сказал Мелаирим. — Но сегодня… Сегодня выбирать не приходится. Магов Огня почти не осталось в мире, а те, что остались, предпочитают не показывать носа. Таллена чудом выжила в той войне, лишилась обоих родителей. Я сумел её утаить и воспитал, как родную дочь. Но характер… — Тут он покачал головой. — Этот характер я отчаялся переломить.

— Зато она красивая, — возразил я.

— В этом ее главная беда. Кроме своей красоты, её ничего не волнует.

Вот это уж совсем неправда, хотел я возразить. Я вспомнил, как Талли плакала, глядя на покрытую пеплом равнину, бывшую когда-то городом. Но потом я вспомнил, что Талли просила меня не рассказывать об этой нашей вылазке, и промолчал.

Наконец, стена раскрылась. Мелаирим ловко отшатнулся от нее и повернулся лицом к племяннице. Та вышла в черном платье, с распущенными совершенно сухими волосами.

— Дядя Мелаирим, — поклонилась она с безупречной грацией. — Прошу простить меня за…

— Извинения не достойны мага Огня, — безжалостно оборвал ее Мелаирим. — Выпрямись и смотри мне в глаза. Сейчас ты отправишься в академию, к главному входу. Там собирают второй и третий курсы. Отправишься в поля на ночную вахту.

— В поля? — переспросила Талли. — Это к деревенским, что ли?

— Именно так, — отрезал Мелаирим. — Оденься соответствующим образом. Болота внезапно разрослись сегодня утром, а к вечеру уже подтопило целый гектар.

Но Талли, кажется, мало интересовали детали.

— Ты отправляешь меня заниматься мелиорацией? — взвизгнула она. — Меня?!

— Тебя. Надеюсь, ты сумеешь извлечь из этого хоть какой-то урок. А утром жду тебя здесь. Пора начинать взрослеть.

Талли, судя по лицу, многое хотела бы ему сказать, но благоразумие взяло верх, и она промолчала.

— Никакого огня, Таллена! — крикнул ей вслед Мелаирим.

— Об этом уж мог бы не говорить, — огрызнулась она.

— И берегись жаб! И лягушек! — В голосе Мелаирима звучала неподдельная забота.

Талли в ответ только фыркнула.

Когда она скрылась за поворотом, Мелаирим вздохнул и повернулся ко мне.

— Ну что ж… Теперь с тобой. Идем в мой кабинет, юноша.