Багровый Руто

Призрачный шанс

— Солнечная битва, точно, — протянул Йорф, выслушав мой рассказ. — Финалистам всегда достаётся схватка с каким-нибудь чудищем… А этого монстра они, должно быть, нарочно недокармливали, чтобы был злее.

Избавиться от компании Зутти удалось только в середине дня — хитростью и обманом. Разумеется, я тут же выложил всё товарищу.

— Что за Солнечная битва? — поинтересовался я, главным образом чтобы прервать мрачное молчание.

— Соревнование среди девчонок. Ежегодное. Кто самая сильная в академии.

— Магические поединки?

— Не только, — фыркнул Йорф.

— Говорят, это целое представление. У них там и лабиринт с препятствиями, и задачки на логику, и проверка на ловкость и реакцию… Ну и вот ещё сражение с монстром. Только в этом году, похоже, придётся без него. Разве что в подвалах белого крыла ещё какое-нибудь чудище про запас припрятано…

— Погоди, — вдруг осенило меня. — И Гринда, конечно, участвует?

— Они все участвуют, Руто, — удивлённо вскинул брови Йорф. — По крайней мере, в первом туре.

В белом крыле это обязанность, а не право.

— Первый тур — отборочный?

— Ага. Говорят, жестокий. Не сможешь защититься — пеняй на себя. Одна из причин радоваться, что не уродился девчонкой.

— То есть, среди парней такого же соревнования нет?

Йорф помотал головой — кажется, даже с облегчением.

— А что достаётся победительнице?

— Деньги, слава, — передёрнул плечами Йорф. — И…

Тут он вдруг умолк, округлив глаза.

— И? — аккуратно поднажал я.

— И аудиенция у императрицы.

— Вот как, — задумчиво протянул я.

— А Гринде ведь есть о чём просить, верно?

— Ещё бы.

Я вскочил на ноги и прошёлся. Мы соврали Зутти, будто идём к целителю, якобы проверить мою голову. На деле же просто свернули в пустынный коридор с вереницей запертых дверей. Благо, бушевал ураган, почти весь персонал стянули держать экран, и вместо дюжины вездесущих наблюдательниц директрисы осталась лишь одна — а улизнуть из её вида было проще простого.

— А скажи, Йорф, победительнице разрешено брать с собой на аудиенцию сопровождающих?

— Ты отрываешь уши непойманному порсхвату, Руто.

— Чего?..

— Говорю, с какого перепугу ты решил, что госпожа Гринда победит? Она так-то вовсе не блистает.

— Рассматриваю возможности. Так что с сопровождающими? Можно?

— Нужно. Наоборот, явиться одному — знак неуважения. Во дворец принято брать с собой как можно больше чистокровных родичей — мол, глядите все, какая мы многочисленная и благородная семья…

— И мужчин?

— Разумеется.