Графский сын. Том 1

— Они отказываются, — звучит краткий ответ Николая I, его пальцы стучат по столу, размышляя о следующем шаге.

Николай I заговорил:

— Удальцов, пригласите всех дворян империи на следующей неделе в столицу. За исключением Виноградских и трех баронов под их началом. Мне хочется встретиться с этими дворянами.

Большинство высших дворян, особенно графы и выше, предпочитают проживать в столице. Они передают управление своим владениям своим подчиненным или наследникам.

Только Тетеревы, Виноградские и Кувшинские не живут в столице.

— По вашему желанию, ваше величество, — Удальцов кланяется императору и уходит.

Николай I откидывается на спинку кресла и уставляется на позолоченный потолок. Искусно вырезанный сложный, но прекрасный цветочный узор заставляет его уйти в свои мысли.

Он медленно произносит:

— Когда-то эта страна потеряет свое спокойствие.

***

15 марта.

Великолепные дворцовые врата распахнулись, и внутрь дворца вошли знатные личности — герцог Барко, граф Фосфорный, граф Высокоградский, граф Бычерог, а также множество виконтов и баронов. Сотни дворян из разных уголков империи собрались в столице, создавая невиданную концентрацию аристократов.

Все они, подчиняясь приказу Николая I, несмотря на расстояния, отправились в столицу. По слухам, император лично пригрозил тем, кто не выполнит это требование.

Целью собрания было посещение зала аудиенций, места, где император обычно встречается со своими верными вассалами.

У каждого входа на страже стояли грозные стражники, пропускавшие только обладателей дворянского титула.

Проникнув в зал аудиенций, дворяне удивились необычной обстановке. Зал был оформлен в виде огромного U-образного стола, места в котором были разделены по званию. Чем выше стоял дворянский титул, тем ближе к императору располагалось место.

Взоры каждого дворянина метались в поисках его места, и на каждом месте была табличка с именем его обладателя.

Когда все заняли свои места, зал заполнился живым гулом разговоров, наполняющих просторное помещение.

— Зачем нас призвал император? — прошептал один из баронов.

— Не знаю, но, вероятно, это связано с блокадой портов в Сервии. Моя торговля пострадала, и я уверен, что это затронуло императора, — ответил другой, глядя на него через стол.

Разговоры заглушает скрип дверей, и Николай I входит в зал.