Пришествие князя тьмы

Трибуны взорвались восторженными криками и аплодисментами. Люди вскакивали с мест, размахивали руками. Еще бы, они наконец увидели то, чего. Пусть даже в столь пугающем обличье.

Распростертое тело Тугарина вдруг задрожало и начало уменьшаться в размерах. Чешуя осыпалась с него как пересохшая краска, обнажая человеческую кожу. Миг — и вместо грозного змея на арене лежал обычный старик, седой и сморщенный. Толпа ахнула.

Я и сам был озадачен. Неужели легендарный змей на самом деле был всего лишь стариком?

Граф побагровел от ярости:

— Да как ты смеешь, старый хрыч? Ты — собственность нашей семьи! Живо обернись обратно!

Я невольно расправил плечи и поднял слетевшую маску.

Теперь, когда Тугарин повержен, незачем красоваться перед публикой. Пусть люди гадают, кто скрывается под личиной таинственного антропоморфа.

К поверженному старику уже спешили целители и служители арены. Они бережно подняли его на руки и унесли прочь, подальше от любопытных глаз. Граф Шереметьев так и застыл на трибуне, не в силах поверить в случившееся.

Его лицо побелело от бессильной ярости.

Судья наконец отмер и, бросив неуверенный взгляд на графа, провозгласил:

— Победитель — перст Яромира Белого!

Трибуны взревели, приветствуя мой триумф.

Но мне было не до оваций. Я чувствовал, как сила, удерживающая облик, начинает таять. Еще немного — и чудовищная ипостась пропадет.

Бросив последний взгляд на ликующую толпу, я торопливо зашагал прочь с арены. Краем глаза я заметил Дмитрия в окружении его вечной свиты.

Рядом с ним стояли Ирина и Анна, с изумлением взирая на мой уход. На их лицах читалось потрясение вперемешку с невольным восхищением. Даже эти заносчивые аристократы не могли не признать моей победы.

Но мне некогда было упиваться произведенным эффектом. Я ускорил шаг, почти перейдя на бег, и нырнул в ближайший проулок между шатрами. Людской поток схлынул, устремившись к помосту провозглашения итогов турнира. Это дало мне пару минут передышки.

Пошатываясь, я добрался до полуразвалившегося сарайчика и, проверив, что вокруг никого, ввалился внутрь. Как раз вовремя — тело вновь окутала чернильная тьма, и миг спустя чудовищная личина растаяла без следа. Я обессиленно привалился к стене, чувствуя, как дрожат ноги после колоссального напряжения. Эта битва вымотала меня сильнее, чем хотелось.

Переведя дух, я убрал маску и вышел из укрытия уже в облике обычного Ивана.