3. Белые погоны

А когда на отборочный тур припрется более четырех сотен претендентов и ты даже не будешь знать, с кем из них тебе предстоит сражаться, то в такой информации уже нет большого смысла — все равно столько не запомнишь и, главное, к приемам каждого из них не подготовишься.

— Главная интрига и самая главная трудность для вас на турнире — это пройти отборочный тур, — в свое время сказал мне наставник. — Выстоять самые первые раунды, когда информации по противникам у тебя или не будет совсем, или будет по минимуму.

Дальше уже проще, половина претендентов благополучно отсеется, тогда как на самых сильных ты уже сможешь взглянуть своими глазами. Кстати, самородки в этом плане менее предсказуемые — про тех, кто участвует в первый раз, мы не знаем вообще ничего. Поэтому будь внимателен. Среди таких ребят порой встречаются настоящие таланты.

Я в который уже раз за сегодня кивнул, а когда время стало подходить к десяти утра, а трибуны заполнились почти полностью, отправился переодеваться.

Раздевалок для нас выделили целых восемь — пять мужских и три женских, просто потому, что в одну участники попросту не вместились бы. Так-то я уже знал, что среди участников будут девчонки, но, когда увидел, сколько их на самом деле… честное слово, я удивился. А еще мне показалось, что девочки были несколько старше мальчишек, многие выглядели вполне оформившимися. Хотя… если максимально допустимый возраст для участников составлял пятнадцать лет, то, наверное, это было нормально.

Еще спустя четверть рэйна все участники, успев переодеться в одинаковые черные таоми, сгрудились по одну сторону от трибун почти вплотную к турнирным площадкам вместе со своими наставниками и официальными представителями от каждого учебного учреждения.

Сорок три школы, причем как начальные, так и старшие… двенадцать старших родов и тридцать восемь младших… четыреста с лишним человек на один-единственный главный приз… и только наша школа выставила на соревнование одного-единственного участника, тогда как остальные решили подстраховаться по максимуму.

Причем если учесть, что аристократы имели право выставить на турнир лишь по три бойца от каждого рода, то получалось, что больше половины участников — это самородки.

С одной стороны, это было ожидаемо — раз имелось ограничение на количество именитых участников, то команду все равно нужно было кем-то комплектовать.