Должник императора

— Э… Как думаешь, их тоже нужно съесть? — пошутил детектив, пытаясь поймать одну из фрикаделек ложкой.

— Думаю, да... Конечно, если сумеешь их поймать, — усмехнулся Антон, наблюдая за тем, как фрикаделька ускользает от детектива и снова погружается обратно в суп.

Заключительным аккордом был десерт, который подали в виде огромного торта, не котором кремом изображался сказочный сад, обрамленный «живыми» карамельными птичками. Они каждый раз подскакивали и щебетали, если к ним приближали ложку.

— Ну что ж, это, пожалуй, лучший ужин в моей жизни, — заявил детектив, ухватив одну из птичек и тут же засмеявшись, когда та возмущенно защебетала.

— Это точно, — согласился Антон, пытаясь поймать карамельную птичку, которая явно была не в восторге от того, что её собирались съесть.

***

Они покинули ресторан, чувствуя себя более чем насытившимися и довольными. Уже успело стемнеть, и ночной магический город наполнился новыми огнями и звуками.

Они шли по узким улочкам, освещённым фонарями, мерцающими золотистым светом.

Вокруг них начинали разноситься звуки музыки, смеха и звонких голосов. Волшебные огоньки танцевали в воздухе, как живые светлячки, создавая ощущение, что они попали в сказку.

— Нам надо срочно обсудить наше дело, — заметил Антон, слегка откашлявшись. — Артефакт сам себя не найдёт.

Детектив кивнул, но не успел он ответить, как из-за угла вдруг начали выходить странные фигуры. Мужчины и женщины в масках, изображающих самых разных магических существ: от единорогов до драконов и фей.

Толпа наёмников — а это были определённо они — довольно быстро окружила их, не оставляя пути к отступлению.

— Как мило, — саркастически фыркнул детектив, оглядывая странную компанию. — Не знал, что у нас здесь назначен маскарад.

Вперед вышел человек в маске гигантского кролика с серьёзным выражением глаз. Он поднял руку, призывая всех к тишине.

— Приветствую, господа! — громко начал он, и его уши на маске слегка покачнулись.

— Мы — наёмники, нанятые для того, чтобы выследить князя Антона и какого-то никчёмного детектива.

Детектив чуть не задохнулся от возмущения. Он медленно повернулся к Антону.

— "Никчёмный детектив"? — гневно выпалил он. — Это что за обращение?!

Антон положил руку на плечо детектива.

— Успокойся, давай разберёмся.

Главарь в маске кролика продолжил, словно и не замечая накала страстей.

— Наша задача — выследить вас и...