Должник императора

попал в одну из тех ситуаций, знаете... Со снами и всем остальным...

Император прищурил глаза, внимательно изучая парня.

— Я тебя ни в чём не обвинял. Почему ты вообще это сказал?

Антон, стараясь немного успокоиться, попытался объясниться:

— Видите ли, Ваше Величество, у меня просто был странный сон, и всё слилось воедино... и просто так вышло, что до этого я думал... — Он вдруг нервно захихикал.

— Ладно, ладно, я понял, — махнул рукой император, усаживаясь в кресло. — Антон, я пришёл к тебе для очень важного разговора.

Ты догадываешься, о чём именно?

Антон согласно кивнул и на автомате произнёс:

— Да, Ваше Величество. Я догадываюсь... Хотя, если честно, нет, понятия не имею.

Император закатил глаза к потолку и глубоко вздохнул, явно примиряясь с тем, что ему предстоит всё объяснять.

— Твой род недавно очень сильно провинился перед империей, — сказал император. — Причина столь ужасна, что мне даже не хочется об этом говорить. Но скажу одно — в этом деле замешаны... щупальца.

Услышав это слово, Антон резко выпрямился, и его лицо побледнело.

Он вспомнил, что из поколения в поколение между князьями Васильевыми передаётся некий секрет про «щупальца».

— Щупальца... — прошептал Антон, чувствуя, как сознание накрывает волной ледяного ужаса. — Ваше Величество, я... я...

— Я мог бы легко приказать казнить всех Васильевых...

Антон вздрогнул и побледнел ещё сильнее.

— ... или сослать вас всех в Сибирь! — продолжил император, огонь в его глазах показывал, что он явно наслаждается моментом.

— Или даже заставить вас до конца жизни выбирать кости из рыбы, что повара готовят для моего пса! А может, вас могли бы каждую весну заставлять подсчитывать снежинки, выпавшие в Петербурге за зиму. Или даже заставить вас каждую неделю писать сто страниц рукописного текста о важности соблюдения придворного этикета... без пера и чернил.

Император сделал паузу, чтобы Антон полностью прочувствовал все упомянутые им ужасы.

— Но я ничего такого не сделал исключительно по доброте душевной, — закончил император с лёгкой улыбкой на губах.

Антон, мгновенно отреагировав, вскочил и низко поклонился:

— Благодарю вас, Ваше Величество, за ваши неимоверные великодушие и милость!

Император кивнул, выражая удовлетворение ответом Антона.

— Теперь, Антон, — произнёс он, слегка наклонившись вперёд и глядя прямо в глаза молодому князю, — князья Васильевы в твоём лице должны мне. И запомни, расплатиться со мной будет не так-то просто...