Принц, колдун и девица в беде

Может, сама вышивала… Взгляд Мелвина невольно прикипел к девичьей лодыжке, на которую налип мокрый песок.

– Хорошо, милая селянка, – покладисто поправился принц. – Так что ты делаешь в лесу?

– Плачу я тут, не видно, что ли? – отозвалась красавица, утираясь рукавом. Жест был порывистый, злой. Тугая пшеничная коса взметнулась.

– Кто же тебя огорчил? Неужто разбойники напали?

Ромс и девушка посмотрели на его высочество с одинаковым сомнением. Правда, принц болтал какую-то чушь. Мелвин неожиданно для себя смутился, но все же не оставил своих попыток дознаться о происходящем.

– Говорят, здесь люди пропадают. А ты одна…

– Ну, может, потому я и одна, – язвительно предположила красавица.

Принц задумался. Потом спросил с сочувствием:

– У тебя кто-то пропал?

– Можно и так сказать, – буркнула девушка, скрестив руки на груди. – Вам какая печаль?

– А мы собираемся тебе помочь.

– Дааа? – девушка вдруг расхохоталась. – А получится?

Мелвин нахмурился, соображая: не пора ли плеснуть красавице водой в лицо.

– Если расскажешь, что у тебя приключилось. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы…

Девушка резко перестала смеяться и посмотрела на Мелвина сухими глазами. Пристально, словно в душу заглянула.

– Вот так запросто и поможешь? – протянула она.

– А что ты можешь мне дать? – удивился Мелвин. Видел, что девушка простая. Горе вот у нее… не пройти же мимо.

Красавица хмыкнула невесело и пробормотала, будто обращалась к себе самой:

– Ну, выбора-то у меня все равно нет.

С этим Мелвин был согласен. Других рыцарей, готовых на подвиги, поблизости не наблюдалось.

– Кого ты потеряла? – спросил он.

– Брата, – ответила девушка, помолчав. – Младшего. Я за ним приглядывать должна была, да только… вот.

Она взмахнула рукой, будто это все объясняло. Принц ждал. Красавица вдруг снова разозлилась.

– Злобный колдун его забрал, понятно? Не хотелось мне выполнять родительский наказ, понятно? Ирен не маленький уже, чтобы я его везде за ручку водила. А он – в лес, за сладкой малинкой. И не вернулся. Колдун в этом лесу живет. Злой-презлой! Людей ест, а косточки в землю садит, чтобы костяные деревья росли.