Последний кудесник Руси

Видишь кусты смородины? Окажешься возле них, тебе откроется тропка приметная. Брось на неё перед собой клубочек. Куда он покатится, туда и шагай. И назад он тебя приведёт. Не сумлевайся и не робей, мил-человек, не заблудишься.

Мимолётно бросив взгляд на стол, Алексей заметил, что тот уже совершенно пуст, прежней посуды с яствами на нём уже не имелось. Этому он не удивился, просто не было времени. Ванюшин подталкивал его в сторону леса:

- Иди-иди, Алёша! Путь не дальний, но тоже время займёт, так что поспеши. Только не торопясь.

Алексей направился к указанным кустам смородины. Издалека ему казалось, что за ними стоит стеной угрюмый сосновый бор, но при приближении деревья словно бы расступались, между ними обнаруживались пространства, одно из которых оказалось прогалиной, уходившей с небольшим уклоном в сторону.

«Наверное, поэтому издали она не была видна», - пронеслась мысль в голове Алексея.

У смородиновых кустов, обдавших его приятным ароматом, обнаружил начало тропки, о которой ему было сказано.

Через десяток шагов увидел перед собой довольно широкую и натоптанную тропинку. Было похоже, что ею пользовались очень часто.

Клубочек катился примерно с той скоростью, с которой шагал человек. Между ними сохранялся постоянный разрыв метра три. Ежели Алексей притормаживал, оглядываясь по сторонам или перекидывая из руки в руку гостинец, то клубочек тоже замедлял движение или даже останавливался совсем.

Идти пришлось минут двадцать, а то и больше. Путь начал утомлять, узел с подарком оттягивал руку, приходилось периодически перебрасывать его в другую.

Сначала Алексей оглядывался по сторонам, но не видел ничего интересного. По какому-то странному наитию вспомнил старый кинофильм-сказка, вернее, всплыли слова песни и он принялся её напевать:

- Расступись, честной народ,

Не пыли, дорожка!

Добрый молодец идёт

Погулять немножко!

Припев:

Ай, люли, ай люли,

Ай, дорожка, не пыли!

Погляжу я на себя -

Сам себе отрада:

Не косой и не рябой,

А такой, как надо!.

Далее следовал ещё один куплет, но желание петь пропало, ибо и справа и слева на сучьях стали появляться черепа с тёмными провалами глазниц. При первом взгляде Алексей вздрогнул, но тут же всмотрелся и понял, что они не человеческие, как ему вначале показалось, а бычьи.