Найти и уничтожить

А теперь простолюдины взирали на нее не как на защитника, а как на очередного головореза с большой дороги.

С подобным отношением ее отряд сталкивался повсеместно. В каждом селении люди взирали на рыцарей с обреченным и угрюмым недоверием. Королевское знамя, развевающееся на высоком древке во главе колонны всадников, было отныне не более чем цветастой тряпкой. Крестьяне шепотом обменивались своими мыслями, сетуя на то, что вот, дескать, пожаловали еще какие-то бандиты, будто нам своих мало, и сейчас примутся грабить да убивать почем зря.

Все попытки наладить с населением контакт и убедить его в том, что рыцари представляют законную королевскую власть, кончались неизменным провалом. Люди не верили Астре. Они слушали ее речи, кивали головами, но всегда оставались при своем. И с нетерпением ждали момента, когда рыцарский отряд уберется из их селения.

Но нигде и никогда они не встречали такого удивительного приема, как в этом захудалом городишке. Всякое бывало – и косые, полные злобы и страха, взгляды, и попытки подкупа, и вежливые просьбы катиться куда подальше.

Но чтобы вот так….

Задолго до того, как первые всадники въехали в город, местные жители попрятались по домам, заперли двери и ставни, а сами залезли кто в погреба, кто на чердаки, а кто и просто под кровать. Астру и ее людей встретил мертвый безлюдный город. Куда-то пропали даже собаки - ни одна из них не сочла нужным облаять чужаков.

- Да что тут происходит? - в сердцах спросила Астра у своего заместителя - молодого худенького рыцаря по имени Курт.

- Нас боятся, - ответил тот, притом без особого удивления.

Курт был невысоким и щуплым. Он происходил из старинного столичного аристократического рода, но в силу физических данных с большим трудом сумел выбиться в рыцари. Он был одним из немногих идеалистов, уцелевших в эти непростые времена. Чтобы стать рыцарем, ему пришлось пройти через немыслимые испытания. С его-то субтильным телосложением и слабым здоровьем нечего было и мечтать о военной карьере.

Масла в огонь подливали родители, всячески пытавшиеся пристроить слабенького сыночка на гражданскую службу. Но Курт был решительно настроен на военную карьеру. Он не сдавался, до тех пор, пока не добился своего. Ему и сейчас приходилось несладко - сутками в седле, в тяжелых латах, частые ночевки в походных условиях, случавшиеся стычки с разбойниками. Все это могло измотать и крепкого, физически выносливого, человека. Курт таким не был. Ни крепким, ни выносливым.