Найти и уничтожить

Он не доставит негодяю удовольствие высмеять себя перед глазами Льяны. Он твердо нацелился стать героем, и он им станет.

Под удивленные крики спутников Ирвин скользнул в кусты и скрылся из виду. Ветви сомкнулись за его спиной, и лес полностью поглотил его. Спутники метались вокруг повозок и кричали - вошел! вошел! Кто-то уже поставил песочные часы, дабы те начали отмерять время. Льяна с тревогой вглядывалась в заросли. Даже Гирт, и тот перестал улыбаться, вдруг осознав, что сынок торгаша только что сумел обойти его и стал центром всеобщего интереса.

Прошла минута. За ней другая. Ирвин не возвращался. Теперь всем стало ясно, что он отнюдь не бравировал. Он всерьез собирался установить новый рекорд пребывания в запретном лесу. Девушки уже начали шептаться о нем, и в их голосах зазвучали нотки восхищения. Парни откровенно завидовали. Никому из них, даже зазнайке Гирту, никогда не хватило бы духу сунуться в запретный лес и провести там хотя бы минуту. На милом личике Льяны возникло озабоченное выражение. Прежде Ирвин не вызывал у нее большого интереса, но вот теперь, когда он стал таким популярным, ей захотелось приглядеться к нему внимательнее.

Ирвин остановился. Лес сомкнулся вокруг него, плотный, густой и ужасающе тихий. Издалека доносились голоса спутников, но они казались далекими и нереальными. Те словно бы звучали из другого мира.

Ирвин огляделся по сторонам. Деревья, кусты, диковинные травы. С раскидистых ветвей свешивались пышные бороды лишайника. Кроны закрывали небо, отчего в лесу царил душный полумрак.

Парню до сих пор не верилось, что он сделал это. Ему казалось, что у него не хватит духа. Что он сломается на полпути, или в шаге от леса. Но он сумел превозмочь страх. И вот чудо - стоило ему войти в лес, как ужас, давящий пудовой гирей, вдруг отступил. Не то чтобы на Ирвина нахлынуло бесстрашие, но больше он не трясся и не вздрагивал. И чем дольше он находился в лесу, тем больше убеждался в том, что ничего опасного здесь нет.

На губах Ирвина заиграла улыбка торжества. Судя по всему, все страшные истории, связанные с запретным лесом, являлись обычными выдумками. Если в нем и случались несчастья, то их провоцировали не потусторонние силы, а вполне естественные причины.