Только это секрет!

Умывшись в ручье, Кирк пошел следом, а след он брать умел.

Огурчик трусил по тропинке. Альви отбросила мысли о навязчивом незнакомце, надеясь, что не встретит никого больше. До Корявого леса недалеко оставалось, у кого тут могут быть дела. За Зеленым Простором открывалась пустошь, которая блекла к юго-востоку, а на горизонте торчали, как росчерки чернил, ветви мертвого леса. Альви погладила Огурчика и тронула поводья.

Далеко она не уехала. Над нею закружила большая тень. Хищная птица. Она снижалась кругами, пока Альви, готовая ко всему, следовала по тропе.

Здесь она была совсем непроторенная, Огурчик понуро плелся, спотыкаясь о комья грязи. Альви приходилось пригибаться, пропуская над собой длинные жухлые стебли высокой травы, которая приникла к земле когда-то, да так и осталась. Даже небо посерело, а над Корявым лесом и вовсе вечные тучи висели.

Вскоре стало ясно, что встречи не избежать. Орел неумолимо снижался, и, когда он захлопал крыльями, садясь на ближайший бугорок, Альви немедленно вызвала магию.

Птица повернула голову, разглядывая ее умным темным глазом. Пикси ждала. Благородные пернатые не всегда нападают, на то они и благородные, но некоторые не гнушаются всякой добычей.

– Здравствуй, дитя, – заговорила мудрая птица. Альви кивнула, не торопясь убирать магию. – Не скажешь ли мне, что за чудо с тобой?

Альви выдохнула. Вроде драки не предвидится. Обманывать благородную птицу нехорошо, но что поделать. Пикси похлопала Огурчика по кожуре и сказала:

– Новая порода. Ездовой огурец.

Орел повел головой, присматриваясь. Однажды ему достался настоящий конь пикси на обед, но то было давно. Ноги у огурца, впрочем, были очень знакомые.

– Только это секрет, – понижая голос, поведала пикси, – потому что она покуда на испытаниях.

– Вот как, – задумчиво проговорил орел. – Странные вы вещи творите, малый народец.

Альви вздохнула и развела руками.

– Приходится, – сказала она, – а тут вон ни корма не надо, ни ухода особого.

Огурчик пошевелил пыльной попкой. Кажется, он был не согласен.

Орел расправил крылья.

– Что ж, доброго пути, – попрощался он и взмыл в небо, удовлетворив свое любопытство.

Орлы далеко летают. Секреты эльфов для него не важны. Он хотел поведать занятную историю своим сородичам.

Жухлые волки повылезали почти сразу, как Огурчик ступил под сень Корявого леса. Странные твари, не то оборотни, не то что другое. Старая опавшая листва шуршит-шуршит себе под неприветливым ветром, потом идет шепоток по лесу, что явился кто-то.