Только это секрет!

– Ебушки-воробушки! – прохрипел карлик, приподнимая голову над землей. – Это еще что такое?

Сильф, нервно трепеща крылышками, потянул его за руку.

– Бежать надо, бежать! – приговаривал он дрожащим голосом. Его глаза все еще занимали пол-лица. Он не знал, кого опасаться больше: мышь или Огурца.

– Заткнись! – огрызнулся карлик, сплевывая пыль и вставая на ноги. – Вы, легконогие, только и умеете, что бегать!

Альви спрыгнула с седла и заверила их, что Огурчик не укусит, ведь у него даже рта нет. И лягнуть теперь, кажется, тоже не может.

Путники молча усвоили заверение. Альви лихорадочно думала. Мышь никому не расскажет, что она видела, а эти двое другое дело.

– Эт самое, – шморгая крючковатым носом, произнес карлик. – Спасибо вам, барышня. Вы нас спасли.

– В-вы нас с-с-спасли, – поддакнул сильф. По его белым волосам пробегали серебристые искры.

– Ага, – кивнула Альви. – Пожалуйста. Рада была помочь. Но я попрошу вас взамен об услуге.

Крылышки сильфа поникли. Карлик заправил бороду за пояс.

Альви прочистила горло. Ее янтарные глаза отсвечивали в слабом магическом огоньке у нее на ладони.

– Господа, – начала она, – как видите, у меня не обычный скакун. Я тестирую совершенно новую породу. Их не надо кормить, поить, и они даже не гадят.

Огурчик неуверенно пошевелил толстым усиком на морде. Альви продолжила:

– Ее только вывели. Так что это секрет!

Огонек в ее руке стал больше, а глаза недвусмысленно сверкнули. Сильф и карлик отреагировали с воодушевлением, достойным соревнования по скоростному киванию.

Кивали они и тогда, когда Альви вернулась в седло и скрылась в темноте.

– Ну дела, – сказал карлик. – До чего прогресс дошел!

– Прогресс, – пискнул сильф, и оба пошуршали своей дорогой, прятаться на ночь. Они держали путь в Цветочную Автономную Область.

…Пикси Кирк сидел в засаде с самого рассвета. Пока он пробирался в птичью рощу, чуть не попал на корм филину. Теперь он затаился в густом кустарнике, на невысокой веточке, почти сливаясь с окружением.

Русые волосы в цвет ветвей, зеленый костюм под листья, ну а синюю кожу пылью потереть и готово. Он караулил варакушку, что вила себе тут гнездо. Внизу тихо журчал ручей.

Места были диковатые. Да и шел Кирк такими дорогами, где и карлик костей не занесет, а те уж на что горазды норы рыть где попало. Рыли, порой, через всю страну. Лет сто назад так накопали, что один из эльфийских городов под землю ушел.

Что-то приближалось по берегу ручья. Кирк напряг зрение.