На изнанке чудес

Таковы правила.

– Нетушки, – разозлилась Юлиана. – У меня свои правила.

Она выплеснула содержимое стакана критику на пиджак под одобрительный гул толпы и приготовилась защищаться. Но тот в драку не полез. Он уязвленно одернул лацканы, обвел толпу сочувственным взглядом и драматически изрёк:

– Что ж, вы сами всё видели. Вам решать.

Народ снова загудел и ломанулся к чудо-дереву, едва не сбив критика с ног. Юлиане совали купюры да требовали лить не жалея.

В разгар торговли к ней подступили завистливые инженеры – та самая троица изобретателей – и стали въедливо интересоваться, откуда такой клён.

– Это я его создала! – не моргнув глазом, соврала Юлиана. – Биологический мутант с механической сердцевиной. Продукт генной инженерии, между прочим. А больше я вам не скажу. Производственная тайна.

Поодаль сгрудились мальчишки-оборванцы. Пока богачи получали свою долю сиропа, беднота с голодным блеском в глазах провожала каждый глоток, каждую янтарную каплю, случайно упавшую на брусчатку. Клён незаметно отрастил дополнительную нижнюю ветку, легонько подтолкнул Юлиану – и та мгновенно поняла, что от нее требуется.

– Детям сироп бесплатно! – нехотя объявила она.

Близились сумерки. Свинцовый купол туч над городом набряк, потемнел. И когда фонарщики зажгли первые фонари, толпа схлынула, точно по волшебству. В этот час Грандиоз обыкновенно давал концерт.

Юлиана прогнала оставшуюся детвору, убедилась, что поблизости никого, и прижалась к стволу ветвистого великана, обняв, насколько хватало рук.

– Клён ты мой родимый! Что б я без тебя делала!

Вдохнув полной грудью бодрящий вечерний воздух, она с трудом смогла выдохнуть, потому как обнаружила, что ее обнимают в ответ. И не просто обнимают, а нагло роются у нее в сумочке. Киприан чересчур уж быстро превратился обратно в человека, и это явно не пошло ему впрок.

– Так-так. Смею заключить, торговля была удачной, – насмешливо сказал он, сосчитав выручку. – Все соки из меня выжала!

– Ой, кто бы говорил! Не ты ли настоял на том, чтобы выдавать малышне бесплатный сироп?!

Киприан рассмеялся звонко и заразительно.

«Похоже, соков выжали недостаточно», – смекнула Юлиана и потащила его по магазинам.

30. Соперницы

После того, что рассказала Селена, у Грандиоза зачастил пульс, подскочило давление, и он долго приходил в себя, принимая успокоительные. Его лучшие люди заживо погребены в ненасытной утробе леса, а единственная родная дочь избежала их участи лишь благодаря провидению.