Девятая попытка Кота Митрохина

 – Алена! Бросай все и бежим, там телега.

– А как же ягоды? – Девочка растерянно заглянула в подол. – Я же для вас собирала.

– Опоздаем, пешком придется тащиться, – предупредил Кот.

– Я донесу, мне не тяжело.

– Твое дело, только не отставай.

Кот побежал вперед, Иван следом. За ними, придерживая подол, спешила изо всех сил Аленка.

Из лесу выскочили, когда телега уже собиралась миновать тропинку. Груженая какими-то свертками и яблоками, она двигалась еле-еле, поскрипывая колесами и подпрыгивая на ухабах.

Возница на передке телеги дремал, клюя носом, и опасно раскачивался из стороны в сторону. Вожжи низко провисали, почти касаясь земли. Тощая гнедая лошаденка лениво переставляла ноги, качая головой и изредка всхрапывая.

– Эй, уважаемый! – окликнул Иван возницу, запыхавшись от бега. – Не подбросите?

– Ась? – очнулся худой мужичонка с серыми невыразительными глазами и жидкой бородкой клинышком. Он на всякий случай стянул с головы валенку3 и взялся мять ее пальцами, держа у груди – мало какие важные особы.

– В город, говорю, не подвезете?

– В город-то? Седайте, я как раз тудыть. Тпру-у!

Мужичонка натянул вожжи. Лошадь остановилась и повесила голову.

– Благодарствуем.

Иван помог Аленке взобраться на телегу и запрыгнул сам. Кот влез своими силами, тут же развалившись на мотках грубой домотканой материи.

– Никак Аленка? – признал девочку возница, подслеповато щурясь.

– Я, дядя Матвей.

– А енто кто будет?

– Дядька мой, Иван, – сдержанно пояснила Аленка.

 – Угощайтесь, – предложила она, раскрыв подол, в котором перекатывалась приличная горстка малины.

– Кхе, – смутился возница, – ешь сама, детонька. Мне без толку, а тебе развлечение. Но, пошла!

Лошадь недовольно мотнула головой и затрусила дальше.

Иван взял одну ягодку и засунул в рот, потом подхватил небольшую горсточку. Сладкие бархатистые ягоды лопались и таяли во рту.

– По делам али как? – спросил возница.

– По делам, дядя Матвей.

– Слыхал, с Ванюткой твоим беда приключилась.

– Да, – тяжко вздохнула девочка и всхлипнула.

– Ну-ну. – Иван легонько, ободряюще, похлопал ее по плечу. – Найдем мы твоего Ваньку.

– Э-хе-хе, что деется, – удрученно покачал головой возница. – Средь бела дня детёнка умыкнули. Совсем стыд потеряли, ироды проклятые!

Вновь нахлобучив шапку, возница опустил голову и задремал.