Новая Луна

И в самом рыцаре произошло не так много изменений, чтобы остаться неузнанным. Разве что тёмные, чуть с рыжинкой волосы отросли, в светло-карих с золотом глазах поубавилось огня, по крайней мере, так сказал один его друг, а вот кожа осталась такой же светлой, словно последние два года Нильс провёл не на Восточных островах.

Однако время сделало своё дело: теперь Нильса не звали за общий стол, чтобы за кружкой эля назвать любимчиком Фиравелей и вызвать бурю смеха, а только поглядывали в его сторону, стараясь скрыть ухмылки.

— Ба! Так ведь это мастер Нильс, ежели только не врут мои старые глаза! — воскликнул гном, чьё имя было слишком длинным и сложным для людей, поэтому Нильс звал его Таг. — А смею заметить, что мои острые глаза не врут мне никогда! — добавил Таг, который имел привычку говорить почти так же долго, как звучало его имя.

— Ага, только если ты не хряпнешь лишнего, — подколол старого Тага товарищ, которого Нильс знал под именем Рода.

— Старик прав, это действительно наш добрый друг Нильс! — воскликнул третий гном, что имел привычку представляться Мартином, и это, как ни странно, действительно было его имя.

— Ну-ка рассказывай, дружище, а чего это тебя не было видно в наших прекрасных землях уже, дайте-ка прикинуть… Уж без малого три года, ежели только не подводит меня моя никчемная память? — спросил Таг, беззастенчиво подсаживаясь к повеселевшему рыцарю.

Прежде чем старый гном успел упомянуть, безукоризненность своей памяти, его товарищи наперебой стали звать трактирщика и заказывать «всего и побольше». Нильс с трудом сдержал улыбку — гномы народ весёлый, но весьма обидчивый, и обиду свою привыкли прощать, заставляя обидчика выпить не меньше десяти кружек эля за своё здравие, да ещё десятку за оскорблённую честь, а к таким испытаниям и тратам рыцарь готов не был.

— Ну рассказывай, негодник, куда это ты подевался и чего это объявился вдруг? — ничуть не стесняясь спросил Род, когда трактирщик удалился, обеспокоенный, сумеет ли прокормить столь прожорливых гостей.

— Да так, была работа на Островах, — уклончиво ответил Нильс.

— Ба, парни! Да он обдурить нас удумал, если хотите знать моё мнение! — воскликнул Таг.