Морская

– Тогда объясни, почему всё-таки помогаешь мне, раз людей ненавидишь?

– Ненавижу, – согласилась ведьма. – Но не настолько, чтобы от денег отказываться. Ты ж мне за это платишь?

– Плачу, – согласилась Русалочка.

В избушку бочком вбежал крабик.

– Вот, – сказал он, протягивая ведьме чёрную маслянистую каплю, бережно укутанную в целлофан.

– Спасибо, Себастиан, – поблагодарила ведьма и принялась переливать жидкости из одной колбы в другую, приговаривая:

– Чешуя речной гадюки, после – осьминожьи руки, от звезды морской два глаза, сверху перхоть водолаза.

Жидкость в колбе забурлила, приобретая мутно-розовый оттенок.

– Готовы твои ноги! – сообщила морская ведьма, протягивая емкость девушке.

Та, взмахнув хвостом, подплыла к старухе, осторожно взяла колбу с зельем обеими руками и недоверчиво-вопросительно посмотрела на ведьму.

– Прямо так и пить?

– Прямо так и пить.

– Сейчас?

– Пока не остыло.

– А вот то, что грохнуло… – Русалочка замялась, подбирая слова, – оно точно никак не повлияет?

– Радость моя, я в этом бизнесе четвёртую сотню лет, – заверила морская ведьма, пододвигая своими ладонями сжимающие колбу Русалочкины руки к её рту, – понимаю, что к чему. Пей, говорю.

Русалочка заглянула в колбу.

– Ну, не знаю… Я чего-то сомневаться начала. Всё как-то, не эстетично…

– Зато принц эстетичный, – парировала старуха. – Ты ж его вожделеешь?

Русалочка зарделась.

– Пей, пей, – подбодрила старуха. – А то так и не узнаешь, чего с ним случилось и случилось ли вообще. Тебе ведь сильно узнать хочется?

– Сильно.

– Ну, вот и пей. А то, я, может, пожалею тебя, да и передумаю зельем поить. Отдавай назад.

Аргумент оказался убедительным и Русалочка осушила склянку до дна.

Странное ощущение дискомфорта, готового вот-вот перейти в чувство боли, образовалось в суставах почти мгновенно. В глазах помутилось, в ушах зашумело, во рту появился медно-солёный привкус, чем-то напоминавший плохо приготовленных мидий.

– Мне плохо… – Русалочка хотела сказать ещё что-то, но потеряла сознание.

***

Вокруг было темно и холодно. По шуму прибоя она поняла, что находится на берегу, недалеко от воды. Попыталась привычно вильнуть хвостом, как делала это много раз, сталкивая своё тело с камней, выступающих из воды, но ощущение было странным – тело отзывалось совсем не так, как раньше.