Герой по найму

Жар-птица вздрогнула от боли, но так и не поняла, что с ней произошло.

Она замотала башкой в разные стороны, но принц давно ушел из поля ее зрения*, а еще через час, когда уже стемнело, он выбрался из болот к своему коню, переоделся и, не теряя времени, отправился в обратную дорогу.

*Умению скрытно двигаться и драться без оружия его научил старый монах, сосланный в пустыню за сквернословие. Монах часто повторял маленькому Джафару: «Порхай, как бабочка! Жаль, что ты петух!» Мальчик тогда не понимал всю глубину этой великой мысли и лишь с возрастом осознал, что всему нужно учиться у животного мира.

Через некоторое время он услышал легкий храп, доносящийся из придорожных кустов. Джафар заинтересованно остановился, подъехал ближе и в некоем подобии шалаша, по качеству исполнения сильно уступавшего шедевральному в своем роде гнезду жар-птицы, увидел спящего маркиза де Гака, смотревшего уже третий сон. Жак во сне грозил кому-то кулачком и что-то несвязно бормотал.

Неодобрительно покачав головой, принц продолжил свой путь, и под утро прибыл в Велиград, более никого по дороге не повстречав.

Глава седьмая. ЖАР-ПТИЦА

Бригада Святополка выдвинулась к цели почти сразу. Для начала богатырь погляделся в зеркало, удостоверившись, что внешний вид его соответствует внутренним представлениям о собственной незаурядности.

Потом он построил дружину в ряд и выбрал двоих, одного светленького, второго – темненького. Для контраста.

На этом приготовления окончились. Правда, еще немного времени занял выбор кольчуги, меча и копья.

В общем, выдвинулись. Ехали красиво, Святополк впереди, остальные двое чуть сзади по бокам. Этакий треугольник неотвратимого возмездия!

«Хорошее название! – подумал богатырь. – Но треугольник – сложно… клин! Вот! Клин возмездия!»

Этим клином они и шли. Версты стлались под ногами, пыль оседала на попонах коней и плащах.

- Так не пойдет! – решительно заявил Святополк и свернул к ближайшему озерцу.

Хорошо, что он прихватил с собой в дорогу желтое мыло и пеньковую мочалку. Витязь быстро разделся догола и залез в чуть мутную воду. Мыться пришлось долго, часа два. Его сопровождающие тем временем дремали неподалеку. Если так пойдет, то пара часов дороги будут аннигилироваться таким же временем на то, чтобы привести себя в порядок.

Но выбора у него не имелось. Задание оказалось сложнее, чем Святополк посчитал, - дорога была слишком пыльной.