Королевские чётки-1: зерно Чужестранца

Папа закричал так громко, что я испугалась и побежала. Я бежала, бежала... — она всхлипнула и прижала ладонь к глазам. — Так долго бежала!

— Как давно это случилось?

— Я не знаю точно, может, час назад.

— Вот чёрт! Ты помнишь место в лесу, где это произошло?

— Я очень хорошо знаю лес! — глаза глянули с надеждой, в них стояли слёзы.

Я усадила её впереди себя, мы поскакали на запад, следом за заходящим солнцем.

— Не стоит гулять в лесу в это время года, — сказала я.

— Вам легко говорить, мадам, — протянула девочка.

Это ужасно, но такие люди бедные, как храмовые мыши. В пещеры приходят те, кто дошёл до края, чья последняя надежда умереть тихо. Так неужели разбойники грабят и таких?

Возле большого поросшего мхом утёса мы свернули на лесную тропинку. Меж деревьев уже сгустились тени, воздух наполнил запах мокрой земли и древесной смолы, под копытами горлинки шелестела сухая листва.

Я вслушивалась в каждый шорох, но девочка опять подала голос:

— Мама говорила ему, чтобы он не шёл, — продолжала она. — Но он не хотел, чтобы мы снова ели суп из ботинок.

— Ботинок? — отвлеклась я.

— Да, мой отец раньше служил в Армаде. Но потерял в бою правую руку, не смог держать меч. Со службы у него остались натуральные кожаные ботинки. Иногда мама варит из них...

— Но Армада не забывает своих героев, и там выдают только кольчугу и...

— Это здесь, мадам! — она кивнула на поляну справа.

Горы разноцветных листьев под ногами и такая же листва вокруг на деревьях — единый пёстрый ковёр до самого неба. Идеальное место в это время года, чтобы спрятаться. Я выехала на самый центр и даже не поняла, как передо мной возникли трое здоровых мужиков.

— Лучше сразу отдай нам деньги, оружие и коня, — заговорил средний, лицо его было грязным, будто он умывался мокрой глиной.

— Сам ты конь, это лошадь! — ответила я.

— А! Любишь поговорить? — он оглушительно свистнул.

Деревья зашуршали из них показалась шайка: человек десять головорезов. Я обнажила оружие.

— Неплохо! — присвистнул грязнолицый. — Так вот, как выглядит мой новый клинок!

В этот момент девочка, сидевшая впереди меня, развернулась, что-то блеснуло в её руке, секунда, и острая боль пронзила мне грудь. Я пошатнулась, и тут резкий удар сбоку сбил меня с лошади.

В следующий момент я уже смотрела в небо, три рожи нависали надо мной, в грудь уткнулись два меча и копьё.