Королевство Шутов

Шум стремительно приближался, равномерно захватывая аудиальное пространство поляны. Над головой парочки скитальцев завертелся хоровод из туч. Сверкнуло. Громовой раскат расколол небо на несколько неравных частей и заставил Шута присесть от неожиданности. Круг из колдовских свечей распался, открывая путь для чего-то внушительного. Под грохот, способный соревноваться даже с близкими громовыми раскатами, на относительно круглую площадку въехало ОНО. Джек растерянно похлопал себя по карманам в поисках сигарет. Увиденное вызвало в нём нестерпимую тягу затянуться.

Буквально растерзав на своём пути клочья тумана, на «сцену» явилось живое воплощение чьих-то кошмаров. Гигантская многоножка, чьи предки, вероятно, согрешили в молодости с поездом. В длину это чудо магической селекции было, навскидку, три вагона. И примерно вагон в ширину. Высотой ходячее средство от запора не блистало, однако, это с лихвой перекрывалось тем, что чудовище принесло на спине.

А там, без малого, расположилась чья-то дача: основное здание в лице опрятной избы, отдельно стоящая баня, скромный сарайчик и, самое удивительное – беседка для чаепитий.

С хорошо различимым скрипом несмазанных петель захлопнулась челюсть Джека. А, нет, это всего лишь входная дверь в избу распахнулась, вывалив наружу язык ковровой дорожки. По этому ярко-красному полотнищу секундой позже ловко съехала женщина. Средних лет, одета в зелёный брючный костюм, на ногах высокие сапоги из шкуры невинно убиенной (Джек был в этом уверен) болотной твари, за ухом папироса.

– Огоньку не найдётся? – Табачное изделие взмыло в воздух и само подлетело к губам незнакомки. Хотя два покорителя болот уже догадались, с кем имеют дело.

– Бросил, не курю. – Глухо отозвался Евгений.

– Фиксирую острый разрыв шаблона, – оценил состояние товарища Ник и поприветствовал хозяйку передвижного дома, – рад с вами познакомиться, леди Торрент.

– Надо же, какой догадливый, – хмыкнула ведьма и без затей прикурила от большого пальца, – можно просто Мелисса.

– Мы по одному очень важному делу… – начал было юноша.

– Да в курсе я, дочь ворона послала. Условия знаешь? – С наслаждением затягиваясь, уточнила болотная колдунья.

– В общих чертах. – Ник потупил глаза.

– Ещё один неуч. И где она таких придурков находит? – Едва слышно обронила Мелисса и покачала головой.

– Мы из Двача. – Обиженно ответил прекрасно её услышавший Шут.

– Да мне одинаково, откуда вы такие красивые. Испытание проходить будешь? – Устало выдохнула дым ведьма.