4 В для ведьмы, или Отбор наперекор

— Не бойся, мы туда не пойдем! — объявила я, слегка оцепенев.

А ведь Элли очень хотелось проверить, куда ведет эта дорога. Страшно представить, что случилось бы с нами, согласись мы с ней.

Не знаю, сколько я простояла так, всматриваясь в темноту — туда, где только что стояло дерево. Но в этот момент с неба упала звезда, едва не опалив мне ноги. Взвизгнув, я отскочила в сторону. И тут же поняла, что видела вовсе не звезду.

Это господин дракон собственной персоной опустился рядом с указателем. Огромный, источающий призрачное свечение, он казался золотой горой на фоне темного леса.

Меня так и манило потрогать его чешую, но я не решилась.

— Что это вы, Ваше Страхолюдие, придумали? — грозно насупилась я. — Решили резко поубавить количество претенденток на ваши лапы и сердце? При условии, что последнее у вас в принципе имеется.

Дракон дернул хвостом и улыбнулся, являя ряд белых острых зубов.

— Жена Повелителя порталов должна быть осторожна и готова к любым неожиданностям, — рыкнул он. — Отбор — это не увеселительная прогулка.

Но ты еще можешь вернуться.

— Как бы не так! — фыркнула я и, сложив руки на груди, отвернулась. — Столько сил потрачено, столько времени. Теперь уж я точно не отступлю.

— Как знаешь, — сообщил дракон.

Засветился ярче и, вспыхнув звездой, взмыл в небо. Улетая, он задел кончиком хвоста средний указатель, и на нем ярко высветилась надпись: «Прямо пойдешь — умрешь».

В домик я вернулась без еды и былой уверенности в себе. Перед глазами все еще стояло вспыхнувшее дерево.

И самодовольно улыбающаяся морда дракона.

— Не получилось? — сонно спросила Элли.

Я мотнула головой.

— Ничего, в следующий раз обязательно, — пообещала Малика.

Так мы и уснули той ночью: голодные, зато целые и невредимые.

Проснувшись утром, мы с Маликой не обнаружили одного члена нашей банды. Точнее, не досчитались одной невесты Его Страшнейшества. Элли.

— И куда она могла деться в такую рань? — спросила Малика, осторожно выглядывая за порог.

Надо сказать, за ночь произведение рук магини немного того — подкосилось.

Засыпали мы во вполне приличном домике, а вот открыли глаза в полуразвалившемся сарае. Хорошо еще, что дождь не начался — промокли бы насквозь, ведь сквозь дыру в крыше живописно светилось голубое небо.

— Может быть, пошла подпорки к дому ставить? — нервно хихикнула я.

— Я старалась, как могла! — объявила Малика и подозрительно шмыгнула носом. Потом всхлипнула: — У меня с большими объектами вообще не очень. Я неуда-а-ачница!..