Отбор для принца ёжиков

— Что ты собиралась делать?

— Залепить ей, разве непонятно!

— С ума сошла?

— Не собираюсь здесь оставаться! Ты обещал, что меня отсеют, и я вернусь домой!

— Тш-ш, — Ээрикки крепче стиснул мои локти и так близко придвинулся, что наши тела почти соприкоснулись.

— Что ты творишь! — тут же отшатнулась я. — Подавишь светлячков!

— Побрали бы их духи тьмы, — пробормотал Ээрикки. — Принцепс тебе что-то сказал?

— Да! Сказал, что испытания — почему, кстати, узнаю о них от него, а не от тебя? — всего лишь формальность.

Лицо Ээрикки помрачнело, глаза с меня переместились на вившихся за моей спиной светлячков.

— Что-нибудь посоветуешь? — с надеждой спросила я.

Танец закончился. Ээрикки выпустил меня из полуобъятий, молча развернулся и двинулся прочь. Я догнала его уже у стены — перед выходом к балюстраде, о которой Конан говорил Векесе.

— Просто разворачиваешься и уходишь?!

— Мне нечего сказать.

— То есть как, нечего? Верни меня обратно! Иначе, клянусь, разнесу всю вашу империю к хоббитам! И начну с тебя!

Он устало прислонился к стене.

— Я не могу оставаться с тобой наедине. Тем более теперь. Вернись к гостям.

— Хорошо, — пожала я плечами. — Продолжу то, чему ты помешал!

Яростно отвернулась, но Ээрикки вдруг удержал меня за руку и осторожно притянул к себе.

— Подожди... пожалуйста, не делай ничего... в твоём духе, ладно? Принцепс не имеет права официально назвать избранницу прежде, чем пройдут испытания — время пока есть.

— Что за испытания? — уже спокойнее спросила я.

— Они помогают выявить наличие у невест определённых качеств: силы, выносливости, сообразительности, смелости и милосердия.

— И... как?

— Всегда по-разному, не в этом суть. Просто пока веди себя, как обычно... То есть, не как обычно, а...

— Благообразно? — подсказала я.

Ээрикки улыбнулся, обнажив идеально белые, но не очень ровные зубы.

— Что? — смутился он.

Я только отмахнулась. Он вздохнул.

— Думаю, всё это — моя вина.

— Серьёзно? Признаёшь это только сейчас?

— Не имел в виду твоё пребывание в нашем мире. Я... слишком расхвалил тебя перед принцепсом. Понял, что перестарался, когда он тотчас захотел тебя увидеть — прямо среди ночи, его едва отговорили. А потом подоспел Конан со своими талантами Maître de plaisir[1].