Орден мраморной Горгоны

– А позолоти ручку, дорогой! – пропела она.

Мужичок разжал руки. Дрова кучей упали на крыльцо, попав по ногам мужичка и цыганки. Та скривилась от боли и так прокомментировала действия мужичка, что на яблоне в огороде покраснели зеленые яблоки. Но главное дело было сделано: мужичок заставил гадалку отвезти от себя гипнотизирующий взгляд, вбежал в дом, захлопнул дверь и закрыл ее на засов. Прислонился к стене и с довольным видом растянул рот до ушей: в последний момент сумел избежать крупных неприятностей!

Цыгане окружили дом.

Многоголосый хор уговаривал жильцов позолотить ручку, вынести денежки и вообще отдать цыганам все, что у них имеется ценного, включая собственные души, а взамен получить стандартный текст пророчества о будущем и порадоваться под пляски и песни цыганского хора с музыкальным сопровождением семиструнных гитар. Зрелище, достойное выманенных денег, но в суровом крестьянском быту ценности были важнее развлечений.

Мальчишка лет десяти, старший сын мужичка, выглянул из-за печи.

– Пап, кто там?

– Цыгане с мешком, тебя своровать хотят, – ответил мужичок, сообразив использовать появление цыган в своих целях. До сих пор он только пугал детей появлением кочевого народа, ворующего детей, если они плохо себя ведут, зато теперь появилась реальная возможность отбить у детей желание проказничать раз и на целую неделю. – Рассказывай, что опять натворил?

– Я? Ничего!

– А почему они в наш дом стучатся?

Мальчишка посмотрел на младшего брата, спящего рядом.

– Это все он! Он! Честно! Я ничего не придумываю!

Цыгане постучали в дверь.

Мальчишка посмотрел на родителя квадратными глазами.

– Я не хочу с ними уходить! – воскликнул он.

Мужичок мысленно хихикнул.

– Бегом под одеяло, и чтобы вас не было не видно и не слышно! – приказал он. Вихрастая мальчишечья голова исчезла. – Не высовывайся, пока не получишь моего разрешения.

Пробубнив витиеватую фразу насчет непрошенных гостей, чтобы дети не расслышали – иначе запомнят и поделятся с друзьями, и тогда к вечеру фразу будет знать и цитировать наизусть последняя собака на деревне, – мужичок спросил:

– Что надо?

– Позолоти ручку!

– Идите к золотарю, он позолотит.

Цыганка обиделась.

– Издеваешься, да? – спросила она. – Как некрасиво!

– У меня нет другого золота, только такое, – сказал мужичок.

– А у кого есть другое? – допытывалась она.

– А это вам надо к барину идти, на тот конец деревни, – сказал мужичок. – У него с прошлого вечера постоялец гостит.