Рыцарь пентаклей

Едкий пар щипал глаза и заставлял кашлять, руки покрылись сыпью, а мышцы отказывали, но каждый раз, когда Орди собирался отдохнуть или сбежать, всегда находился тот, кто это замечал, отвешивал оплеуху и заставлял молодого человека работать дальше. Видимо, тут привыкли к подмастерьям, которые так и норовят улизнуть.

В иное время Орди сам посмеялся бы над собой - прогулялся, тоже мне! - но сейчас было совсем не до смеха. Рабочие, знающие, что от него зависит их и так невеликая зарплата, могли и зашибить до смерти.

А потом спрятать где-нибудь за чаном, и не найдёт никто в этой темноте, грязи и смраде.

И потому приходилось работать.

Мешок, другой, третий, четвёртый, пятый, потом везти. Получить по шее от рабочего, который выбивался из графика, вернуться - и всё по новой.

А потом опять.

Со временем тут творилось что-то странное: то минуты растягивались до бесконечности, то целые часы куда-то пропадали. К концу дня Орди сам ничего не соображал и прекрасно понимал остальных работяг: отупение оказалось заразительным.

В иной ситуации он бы поинтересовался, что на мануфактуре вообще производят, но сейчас было не до того. Молодой человек даже не знал, что возит, лишь видел, как рабочие поднимали мешки к себе на узкие деревянные мостки, высыпали порошкообразное содержимое в чаны и начинали бешено вращать огромные колёса, похожие на штурвалы.

Но юноша был не единственным помощником: бок о бок с ним работали дети - лет по десять-двенадцать от силы. Причём, работали куда быстрее: шустро закидывали мешки, быстро отвозили и почти не получали ударов.

Орди счёл бы их счастливчиками, если б не смотрел в их лица и не видел взрослых - отупевших от непосильной работы и мечтающих хотя бы присесть взрослых. От этого жуткого контраста - полные взрослой усталости и безразличия глаза на чумазых детских мордашках - хотелось кричать: «Так не бывает!»

Лязг металла о металл вырвал юношу из оцепенения. Этот звук, громкий и чужеродный, заставил молодого человека поднять голову, но сильный подзатыльник тут же опустил её обратно.

- Спасибо, помощничек! - прошипел возникший рядом здоровый рабочий. - Ай, спасибо. Ай, выручил!

Следом прилетел удар в лицо и грязное ругательство.

Орди упал на землю и завизжал от ужаса: вокруг собирались люди, которые, благодаря ему, остались без куска хлеба. Злые глаза, сжатые кулаки, ужасные намерения… И тогда юноша засучил ногами, кое-как поднялся и побежал.