Солнце цвета стали

- Вот так, - рыжий викинг подмигнул Ивару, который покинул седло и теперь морщился от боли в ногах. - Достойная смена растет.

И рыжий викинг по-стариковски закряхтел.

- Судя по тому, что вас трое, поездка оказалась успешной, - от услышанного голоса, холодного, точно ледники, и чуть глуховатого, Ивар невольно вздрогнул. Вспомнилось то время, когда обладатель этого голоса внушал ему жуткий страх...

- Успешной, - сказал Ивар, улыбаясь собственным воспоминаниям. - Ты, конунг, очень хорошо умеешь выбирать посланцев.

Вокруг засмеялись.

- Воистину так, - проговорил конунг Хаук по прозвищу Лед, подходя ближе.

Он ничуть не изменился за те годы, что Ивар был с ним знаком: почти белые волосы волной падали на плечи, глаза, светлые, точно на самом деле из замерзшей воды, глядели безо всякого выражения, в широких плечах чувствовалась немалая сила.

- Ивар, никак это ты! - сбоку выдвинулся громадный викинг, радость плескалась в его синих глазах.

- Я тоже рад тебя видеть, Кари, - ответил он, улыбаясь, несмотря на боль от ушиба.

И тут же со всех сторон набежали, радостно восклицая, словно дети, увидевшие бродячего торговца, старые боевые друзья. Обманчиво тощий берсерк Сигфред, способный в боевом безумии голыми руками разломать бревно, спокойный Даг, умеющий отыскать след даже на голом камне, толстяк Вемунд, отличающийся невероятной крепостью сна, и прочие, прочие.

И с неожиданной, удивившей его самого силой Ивар понял, что не в усадьбе, за крепкими стенами и под надежной крышей, а именно здесь, на холодном морском ветру, среди громко гогочущих викингов - он дома.

- Нет повода не выпить! - рявкнул кто-то, кажется, Нерейд, и Ивара потащили к костру, от которого тек горький запах подгоревшей каши.

Но котел отставили в сторону, откуда ни возьмись появился булькающий бочонок, Ивару в руку сунули простую деревянную кружку, и заплескалась в ней пенистая жидкость.

- За конунга Хаука и его дружину! - задорно крикнул лохматый парень, чья голова походила на воронье гнездо.

- Кто это? - опустошив кружку, поинтересовался Ивар у сидевшего рядом Нерейда.

- Та самая достойная смена, - почему-то тоскливо сказал рыжий весельчак, - Хрои Шустрый. Его язык куда быстрее меча, но и с мечом может тягаться не каждый...