Солнце цвета меда

- Это в Хольмгарде? - поинтересовался Ивар.

- Да, у вас его так называют. Это самый большой город восточных земель. Им правят купцы, и они настолько богаты, что могут нанимать вольные дружины и даже князей, чтобы те защищали их от набегов соседей.

- Ничего себе! - в душе конунга зародилось нехорошее подозрение, что побывав в Миклагарде, Теночтитлане и Багдаде, он не сможет миновать Хольмгарда. - И купцы хорошо платят?

- Достаточно, чтобы вольные конунги становились стражниками, - в глазах Рюрика на мгновение мелькнула непонятная тоска и тут же исчезла.

Дальше ехали в молчании.

Небосклон потихоньку темнел, кони начали высказывать признаки усталости, и едва перебирали копытами, когда впереди показалась гавань.

- Удачи тебе, конунг, - сказал Рюрик, когда Ивар спрыгнул с седла.

- И тебе, князь, - ответил Ловкач, ощущая, как после дня в седле гудят отвыкшие от долгой скачки ноги. - Пусть не встретимся мы с тобой как враги.

Рюрик смотрел в прямую спину удаляющегося викинга, и чудная мысль вертелась в голове властителя Руяна - если бы ему пришлось убить этого конунга, пусть даже по приказу Свентовита, то он никогда не простил бы себе этого.

Особенно нахальная волна, изящно вскинув голову, увенчанную белой пеной, разбилась о нос драккара, и Ивара обдало брызгами. Проморгавшись от соленой влаги, он вновь вгляделся в тянувшуюся до горизонта серую, окутанную туманом равнину моря, и едва не вздрогнул - там, где только что не было ничего, темнело крошечное пятнышко.

- Нерейд, ко мне, - приказал конунг.

Болтун всегда славился остротой взора, и притупить его бессильны оказались даже годы.

- Пока не различу, - вглядевшись в горизонт, сказал он. - Но что-то там болтается, небольшая лодка или плот...

После того, как отошли от Рюгена, викинги двинулись на юг, а достигнув берега, повернули на восток. Рюрик не обманул - в этих краях шла война. Над сушей там и сям поднимались столбы дыма, а попытка войти в устье небольшой речки, чтобы слегка пограбить закончилась тем, что драккару пришлось на всех веслах уходить сразу от трех ладей.

- Никак кто-то в шторм попал, - пробурчал объявившийся рядом эриль. - Спасается на обломках...

- Сейчас узнаем, - ответил Ивар.

От негостеприимных берегов пришлось убраться, и последние дни драккар шел открытым морем. Восточный Путь встречал викингов неприветливо - серая хмарь облаков висела над бурлящими, словно пузо обжоры, волнами. Горизонт был пустынен - ни единого суденышка.