Солнце цвета крови

Вцепившись в судно, точно муравьи в пойманного жука, викинги потащили его наверх. С треском ломались кусты, слышалось сопение и кряхтение, время от времени раздавались проклятья, когда у кого-то скользил сапог.

- За дровами! - скомандовал Хаук. - Возьмите оружие и держитесь по трое! Неизвестно, где мы - рядом может быть враг! Пятеро со мной - у корабля!

Ивар попал в одну команду с Кари и Ториром. Топор в Глазу все время беспокойно озирался и то и дело хватался за оружие. Кари, который взял с собой только меч и не надел кольчуги, наоборот выглядел каменно-спокойным, и ломился сквозь заросли, точно лось во время гона.

Но опасности вокруг не чувствовалось. Кустарник перемежался лесом, таким же сырым и пустынным. В обилии имелись следы животных, людских же - кострищ, следов от топора на деревьях - видно не было.

- Где мы, как думаешь? - спросил Ивар у берсерка, когда тот могучим ударом топора свалил здоровенную сушнину и пристроился положить ее себе на плечо.

- Судя по тому, как тут сыро, в Бретланде.

Хотя там поселения на каждом шагу...

- А что за народ тут живет? - Ивар насобирал веток и двинулся вслед за Кари, который, проламываясь сквозь подлесок, оставлял за собой настоящую просеку. Торир прикрывал им спины.

- Народ как народ, - медленно ответил берсерк. - У женщин все, как и у наших, а мужики мелковаты. Схватишь такого покрепче - и раздавишь, точно букашку...

И Кари тяжко вздохнул, явно опечаленный хлипкостью местного населения.

Туман к утру стал еще гуще, так, что видимость сократилась до нескольких шагов, а затем неожиданно расползся, точно драный плащ.

Последние лоскутки серой хмари попрятались по оврагам, укрылись под сенью деревьев, не решаясь показываться на открытом месте. Из-за туч выглянуло неяркое робкое солнце, бросило желтые лучи на зелень холмов. Хмурое море под лаской светила заиграло бликами, и только речные воды остались темны и непрозрачны.

Весла с плеском погружались в них, толкая корабль против течения. Драккар двигался вверх по реке, а по сторонам проплывали безлюдные дикие места.

Сердито захрюкал с берега, завидев людей, кабан. Стадо - самки и детеныши - с писком и топотом кинулись в чащу.

Лес постепенно редел, уступая место кустарнику. Вскоре встретилась первая вырубка. При ее виде викинги оживились, лишь конунг, неподвижно застывший на носу, остался бесстрастным.

- Надеть кольчуги, - приказал он после того, как в прибрежных кустах была замечена развалившаяся старая лодка.