"Цып, цып, цып, хвостатенький!"

Котомку, спрятанную за спиной, никто даже и не пытался искать.

Учитель вместо того, чтобы помочь, лишь растерянно смотрел, как его «гужевой транспорт» бесцеремонно обыскивает Фельку. Друга спас Котька – выхватил у Ваныча палку, которой тот подгонял вола, и легонько стукнул по настырной морде:

– Что, не слышал? Хватит с тебя! Ишь, разохотился!

Вол не стал упрямиться: в последний раз шумно фыркнул Фельке в живот и потянулся к ближайшей груше-дичке, густо облепленной мелкой завязью. Но пастушок не дал ему даже понюхать ветки, отогнал палкой подальше, на заросший травой пригорок:

– Не надо тебе груш, рано их еще пробовать!

Молодая земляничная поросль показалась волу вполне равноценной заменой, и он начал на весь рот хватать аппетитные листики.

– Зря ты так рано остановился! Надо было ближе к пещере его подвести, – проворчал Котька. – А теперь его от этой травы не так просто будет оторвать, проголодался в дороге.

– Ничего, мы пока его от мошкары намажем и обкурим. Сакуниха, похоже, с утра его мазала, да когда это было?

Действительно, вокруг разгоряченного вола уже собирался рой кусючей мелочи, а два слепня даже попытались сесть на спину, но безуспешно – хвост с длиннющей кисточкой на конце мотался как заведенный.

– Сопат Ваныч, давайте вола мазать! – крикнул Фелька.

Учитель, озабоченно осматривавший бочку, обернулся на зов:

– Вы видели? Из-под крышки уже пена выступила! И воняет здорово.

– Ничего, – махнул рукой Котькой. – Это ее немного растрясло, пока бежали. Тут уже совсем чуть-чуть проехать осталось, да по тени. Довезем! Лучше мазило несите, а то мошкара вашего вола заест.

– А я его забыл… – растерянно развел руками Сопат Ваныч.

Ругнулся пастушок не очень громко, но услышали все. Конечно, нехорошо было при учителе так выражаться, но уже сил не хватало сдерживаться.

Это же надо было додуматься поручить Сопат Ванычу такое ответственное дело, как подготовку к походу на дракона! Он же городской, несмышленыш бестолковый! О самом важном даже не подумал.

Фелькиной склянки да плошки Котьки хватило лишь на то, чтобы намазать самые уязвимые места вола. Пока друг вместе с учителем натирали скотину вонючими снадобьями, пастушок достал сверток с углем и спросил:

– Будем пытаться зажечь?

– Нет, – деловито сказал Котька. – Не надо времени терять. Посмотрим, может, мошкары здесь меньше, чем у нас.