Некромантка на факультете таксидермии

– Ну-ну, – иронично подбодрил ее мужчина, с интересом наблюдая за попытками оправдаться. – Продолжай.

Солнечный луч скользнул по стеклам очков, и Аля решилась.

– Райли, – девушка вновь понурилась. – Прости меня, пожалуйста. Я вела себя как дура…

Увидев, как дернулась щека мужчины, Аля заторопилась.

– Да, как дура. Но мы же нашли этот мак!

– Олеандра, – господин Берн сдерживался изо всех сил, и Аля это видела, отмечая, как любимый плотно сжимает губы, как выговаривает слова и по множеству других мелочей, что не остаются незамеченными для небезразличного взгляда.

– Как это – не тот? – Аля остолбенело воззрилась на Райли. – Он же красный!

Постграничье, некоторое время назад

– Здесь мне тоже не нравится, – постановила Сильва, очутившись возле деревьев и даже не подумав присесть. Какой отдых, если желание вернуться превратилось в потребность бежать со всех ног. – Душно, давит. Плохо, короче говоря.

Приоткрыв один глаз, Пуся вяло вякнул, поддерживая озвученные выводы.

В душе Аля всеми силами поддерживала подругу, но – как же так? Они так здорово все придумали, столько уже прошли. Ну может быть хоть что-нибудь получится добыть? Хоть какую-нибудь мелочь. Пусть возвращение окажется и не триумфальным, зато – с пользой. А раз польза есть, глядишь, и в основной поход возьмут.

Потому Аля решительно огляделась по сторонам в попытке отыскать что-нибудь полезное.

Деревья окружали поляну черными, мрачными и бессловесными силуэтами, давящими своей неподвижностью и полной тишиной. В обычном лесу, даже в самой глуши, куда не забредают звери и не залетают птицы, все равно полно звуков. Скрип веток, шелест листвы, шебуршание насекомых почти не слышны, можно даже не заметить, если не прислушиваться, потому подобная глухомань и кажется вымершей.

Однако по сравнению с тем, во что превратила Та Сторону эту рощицу, мертвый лес казался бы бодрым, жизнерадостным и полным сил.

– Силь, – Аля негромко позвала подругу. – Посмотри, мне мерещится или нет?

– Что? – откликнулась рыжая, отрываясь от осмотра ближайшего дерева и оборачиваясь.

– Вон там, на ветке, – еще тише прошептала Аля, не пытаясь даже указать пальцем или как-то обозначить направление.