В конце времен

И однажды – какое прекрасное слово: однажды, я отыскал его на самом нижнем этаже заброшенного здания, находящегося у окраины столицы. С тех пор, как я начал вести поиски, прошло два с половиной года. За это время граф повысил налоги, и половина заработанного уходила на содержание его армии и слабое продолжение строительства новых зданий. Но здесь граф нашел необычный выход из положения, и стал возводить дома руками не высокооплачиваемой наемной силы, а с помощью заключенных, которым не надо было платить за работу, и которые были счастливы, что их не казнили.

Я узнал, куда исчезали рвущиеся в царство люди: они становились почти заключенными – граф говорил им, что право на жизнь в царстве надо заработать, отдав десять лет на бесплатное строительство. И они, попавшись в его ловушку, не могли выбраться из кабалы, не отдав силы и здоровье на строительство яркого будущего, к которому они так стремились. Ирония судьбы: никто из них так и не сумел воспользоваться плодами своих усилий. Стройки отбирали последнее здоровье, и многие из тех, кто начинал возводить дома, умирали от болезней, от недоедания и изнурительных работ.

В царстве назревало недовольство режимом графа. Царская семья оказалась в безвыходном положении в летнем Дворце. Охрана графа не выпускала их в город совершенно, снабжая едой, книгами, разными певцами-музыкантами, но не давая им свободы на перемещение. По сути дела, граф держал их под дворцовым арестом. И я понял, в чем тут дело, почему никто из них не возмущался сложившейся ситуацией? Граф мастерски владел гипнозом, и сумел усилить свое влияние на царскую семью, подчинить их себе, почти всех, за исключением царевны Ниты – она только делал вид, но по-прежнему пыталась найти в моих глазах понимание и поддержку.

Я сделал два мимолетных намека на то, что понимаю ее, но пока ничем не могу помочь. Кажется, она поняла, потому что глаза ее стали очень и очень печальными… Кроме того, граф сумел подчинить своей воле и кучу внушаемого народа, объявив им, что все идет так, как и должно идти, и что на самом деле все отлично. Я понял, что сам почти что попал под его чары, и только память о погибших друзьях не давала ему полностью подчинить мою волю. А те, кто был неподвластен гипнозу, или на кого граф не счел необходимым тратить свои силы, оказывались в роли бесплатной рабочей силы.

Когда я сказал графу, что напал на верный след сундука, и в скором времени – год, не больше, сумею до него добраться, в стране стали происходить странные события.