Недомаг

Так что не стоит недооценивать свою важность.

Герберт сглотнул, осознав, что его худшие опасения подтвердились. Это задание было даже более опасным, чем он мог представить. Но отступать уже было поздно.

— Мы справимся, — сказал он, пытаясь говорить уверенно, хотя внутри всё дрожало от страха.

— Тогда не теряйте времени, — приказал придворный. — Я отправлю вас на север с проводником. Пусть удача будет на вашей стороне.

Проводник, человек в плаще, с глубокими морщинами на лице и усталыми глазами, появился почти мгновенно, словно ждал этого момента.

— Следуйте за мной, — тихо сказал он, и отряд без лишних слов направился вслед за ним.

Они вышли из тронного зала через боковой проход, ведущий к задним воротам замка. Двор был пуст, а мрачные тени огромных башен делали его почти зловещим. Проходя мимо рядов пустых стоек для оружия и заброшенных тренировочных площадок, Герберт начал осознавать, насколько критической была ситуация в королевстве.

— Куда мы идём? — тихо спросила Лили, обернувшись к проводнику.

— Мы начнем путь с Древнего леса, — ответил он с тяжёлым вздохом. — Через него есть кратчайшая дорога на север. Но лес не безобиден. Многие его боятся.

— И правильно делают, — пробормотал Валентин, сжимая рукоять меча.

— Вы знаете этот лес? — поинтересовался Герберт, надеясь на какое-то утешение.

Проводник на секунду остановился, будто раздумывая, стоит ли что-то говорить.

— Когда-то я был одним из стражей этого леса, — признался он наконец. — Знаю его тропы, как свои пять пальцев, но даже я не могу гарантировать, что мы выйдем из него без приключений.

— Ну, по крайней мере, мы не заблудимся, — с натянутой улыбкой сказала Лили, стараясь сохранить бодрость духа.

— Заблудиться — наименьшая из проблем, — мрачно ответил проводник.

Они быстро пересекли замковые дворы и вышли на дорогу, ведущую к лесу. Город остался позади, и теперь перед ними простирались холмы, поросшие густыми деревьями. Дорога становилась всё более узкой и извилистой, и вскоре они оказались в густой тени деревьев.

Лес встречал их угнетающей тишиной, нарушаемой лишь редкими криками птиц и шорохом листьев. Ветви деревьев словно вытягивались, стараясь преградить им путь. Проводник шёл впереди, молча прокладывая путь через густую чащу. Его движения были чёткими и уверенными, но в глазах читалась настороженность.

— Сколько времени займёт путь через лес? — спросил Валентин, стараясь не отставать.

— Если всё пойдёт хорошо — около двух дней, — ответил проводник, не замедляя шага.