На неведомых тропинках. Сквозь чащу

Я была благодарна ему за этот жест, за шаг вперед, за протянутую руку, за единственную искреннюю улыбку. И он знал это.

Я схватилась за мужскую ладонь, наблюдая, как сперва один гость отвернулся, затем второй, услышала отдаленный женский смех... И выдохнула. Неважно, даже если смеялись надо мной, смех - это не смертельно.

– Спасибо, – проговорила я, следуя за Александром в центр зала.

– Не за что, – он провел меня между двумя девушками в лиловых платьях, открытые плечи красавиц были покрыты чешуей, – К тому же приказ о помощи еще никто не отменял.

Гостей в цитадели собралось много, люди, или скорее те, кто ими успешно притворялся, нелюди, ведьмы, изменяющиеся. Слышалась ругань, рычание, проклятия и визгливые выкрики. Звякали бокалы, лились вино, кровь, разговоры.

– Знаете, пески Простого зашевелились? – высокий мужчина снял цилиндр, под которым оказались серые и немного облезлые рога.

– Да прям, – возразила женщина, с острым хищным лицом, одетая в современный деловой костюм, на поясе юбки болталось с пяток склянок с мутным содержимым, – Ни за что не поверю, что восточник вышел из затворничества.

– А придется, – хмыкнул полный мужчина в рубашке с жабо, которое я видела на рисунке в учебнике истории, правда, там не было, раздувающихся при каждом вздохе пузырей за ушами. Скорей всего водяник[2], из тех, кто с одинаковым успехом мог дышать как под водой, так и над ней, – Говорят, он нанес визит Прекрасной.

– Кто говорит? Неужели сама прекрасная южанка…

Я шла, смотрела, слушала, задаваясь простым вопросом, а что собственно здесь делаю?

– Ты нервничаешь, – констатировал вестник, останавливаясь у столов с угощением, – Что не так? Не молчи?

– Если скажу «все», что-то изменится? – я отвернулась, – Можно ведь здорово развлечься, задавая запрещенный вопрос.

– Тебе их не жаль? Совсем?

– Нет. Может, это и есть превращение?

– Лишь отчасти. Вспомни, насколько ты жалела их раньше? – вестник потянул меня за руку, уводя дальше.

– Ни насколько. Но я не хотела их убивать.

– Скорее не имела возможности, – он посмотрел на гостей. – Ты внесешь панику в стройные ряды северной нечисти и здорово развлечешь чужаков. С кого начнем?

Кажется, Александр был серьезен. Я натолкнулась плечом на мужчину в черном киношном плаще и в светлых кроссовках. Очередная смесь стилей, времен и эпох. Высокий незнакомец ожег меня сердитым взглядом зеленых глаз. Александр тут же скользнул вперед.