Долгая дорога в Порт

Она отошла с дороги, нашла груду набросанных вальщиками высохших сосновых ветвей и с наслаждением откинулась на спину, зависнув на их упругом переплетении в паре ладоней от земли. Наверху поворачивалось небо, в которое глубоко вонзались пики ровных как стрелы строевых сосен. Надежда и опора королевского флота, а значит и королевской власти.

Человек из Крепости обещал немалую награду за доставку товара через Королевский лес - целый кошель крупного золотого песка и нитка шварцвальдского черного жемчуга. За меньшее Ай бы и не согласилась.

Говоря по правде, золото ее не слишком прельщало, а вот жемчужины… Каждая из них мало того, что стоила как неделя безбедной жизни в столице, так еще и годилась стать несущей основой заклинания или сердцем ритуала… Любой чашник из Крепости отдал бы за пару темных искристых кругляшек колдовской свиток или ручного кокатрикса... Ай решила, что непременно сделает из жемчужин подвеску для амулета, ловящего сны. Можно еще пустить на украшения, но их нельзя будет носить - зарежут.

Неуловимая вибрация родилась в воздухе за левым ухом, девушка отпрянула в сторону, не давая крупной золотой пчеле коснуться коротко остриженных волос. Рано, глупая. Подожди. До Порта путь неблизкий, все еще только начинается. Пчела неторопливо описала петлю вокруг ее головы и рассыпалась чернильными точками, невидимыми в лесной темноте.

Ноги перестали гудеть, ночной ветерок пробежал меж стволов сосен, прихватив испарину на шее неприятным холодом. Ай недовольно зашипела и с хрустом поднялась со своего соснового ложа.

Надо было идти дальше...

Дорога бежала навстречу привычными изгибами и волнами, огибая самые крупные деревья-”старейшины”. Вальщики обходили такие стороной, отмечая лентами, даже поклонялись им, вопреки негодованию плащей. Те, конечно, злились, грозя своим ревнивым богом, но королевским указом было запрещено чинить любые препятствия лесорубам. Сосны должны падать, чтобы поднимались мачты, иначе конец всему. Однажды плащи разозлятся по-настоящему, но это случится не скоро.

Огни на стене вокруг Порта Ай увидела чуть позже, чем ощутила пряный запах йода и гниющих водорослей в воздухе. Оставалось совсем немного, и она радостно прибавила ходу. Еще чуть-чуть, и жемчуг перейдет в ее владение, можно будет забыть про Королевский лес и латников…

Тени поднялись из кустов по обе стороны дороги одновременно, будто вздернутые за нитки к звездному небу. Одинокое облако будто по заказу закрыло луну, погрузив лес в полумрак.