Бумажный тигр (I. - "Материя")

Если ты обитаешь и ведешь дела в Хукахука, что расположен в самой середке жовиального и беспокойного Миддлдэка, пропахшего краской, пивом, лошадиным навозом и горячей пылью, в скором времени ты легко будешь считать визиткой даже обрывок блокнотного листа с наспех нацарапанным именем – такого рода документы имеют вполне законное хождение в здешних краях.

Но это была настоящая визитка, насколько мог судить Лэйд. Превосходная рисовая бумага, золотое тиснение, первосортная тушь… Маленькое произведение искусства, которое не хочется даже мусолить в кармане и которое впору повесить на стену в гостиной, точно какую-нибудь премилую миниатюру Вестье или Кросса.

Ледбитер крутанул ее в пальцах без всякого пиетета, даже небрежно, как опытный шулер – засаленную старую карту.

- Вот та сила, которая свела нас воедино, - спокойно обронил он, поднося ее к глазам. Ему не требовалось щуриться, чтобы разглядеть текст, но он, играя на публику, поколебался несколько секунд ради красивой паузы, - Любопытная штучка, а? На одной стороне у нее написано «Жон Энри Герни.

Герни-банк, Норвич, Англия, представительство в Новом Бангоре». А на другой…

Сопротивляться было бесполезно.

- Не утруждайте свои глаза, Ледбитер, - буркнул Лэйд, - Если они потускнеют, у вас, чего доброго, уменьшится почитательниц среди благообразных старых дев. На другой написано… кхм… «Досточтимый сэр. Не имею чести быть лично с вами знакомым, однако, безмерно уважая вас как несомненного специалиста по разного рода таинственным и зловещим делам, молю вас прибыть ко мне в пятницу, двенадцатого апреля тысяча восемьсот девяносто пятого года, так как есть подозрения, что моя жизнь находится в опасности.

Мой адрес – Уоллес-стрит, сто сорок. Редруф. Новый Бангор. Семь часов вечера. Умоляю, не оставьте меня в беде».

Ледбитер желчно усмехнулся, пряча карточку.

- Прекрасная память для вашего возраста, Лайвстоун. Укрепляете ее, еженощно подсчитывая запасы зубного порошка и пикулей?

- Иногда я подсчитываю идиотов, - проворчал в ответ Лэйд, - но это куда более хлопотное занятие.

Кстати, вы забыли упомянуть, что эта визитная карточка была обернута в пятифунтовую банкноту – свидетельство того, что человек, пославший ее, вполне серьезно воспринимает грозящую ему угрозу. Ну или же он – отчаявшийся мот-неврастеник, склонный разбрасываться деньгами почем зря.

- Значит, вы…

- Да, - холодно подтвердил Лэйд, - Представьте себе, получил ровно такую же с сегодняшней утренней почтой.