Бумажный тигр (I. - "Материя")

Я всегда нахожу утерянное, я знаю, где искать сокрытое, меня не может сбить с толку даже самая изощренная маскировка. Кроме того, - он мягко, почти нежно протер манжетой халата одну из линз, - я отнюдь не беззащитен.

Не беззащитен!.. Лэйд с трудом удержался от того, чтобы рассмеяться ему в лицо.

В этом их общая беда, всех этих дилетантов, собравшихся в одной гостиной. Они корчат из себя Бог весть кого, упиваясь жалкими крохами подаренной Им власти, не подозревая о том, что все они – не более чем игрушки в руке Левиафана.

Хорошенькие куколки, которыми он вертит, обставляя для себя причудливые спектакли. Они уповают на свои амулеты, гарпуны, линзы, отказываясь верить в то, что они не гости, а заложники, пленники чужой нечеловеческой воли. Они освоились на острове, они думают, что властны над его маленькими секретами и тайнами, но они не понимают – Левиафан может забавляться игрой долгие годы, прежде чем решит щелкнуть зубами, и тогда…

***

Воган несколько раз хлопнула в ладоши.

Не так, как хлопают актеру, заслужившему искренний аплодисмент, нарочито медленно,

насмешливо глядя при этом ему в глаза.

- Неплохо, мистер Тигр, - от язвительности в ее тоне у него защипало в пояснице, - Кажется, вы в самом деле знаете про нас детали, которые едва ли в силах знать обычный лавочник из Миддлдэка. Откуда, хотела бы я знать?

- От скуки я читаю все рубрики в «Серебряном Рупоре», - буркнул Лэйд, - Никогда не поверите, какие интересные вещи печатают там нонпарелью на последней странице…

Ледбитер издал раздражённый возглас, дернув себя за кончик бороды.

- Откуда? Я скажу вам, откуда, мисс Воган. Лэйд Лайвстоун якшается с Канцелярией, вот откуда! Это часть их стародавнего крысиного пакта – он оказывает им мелкие услуги, они в обмен закрывают глаза на его шалости и обхаживают, как своего почетного гостя. Как будто иначе можно протянуть на этом острове четверть века!..

- Но кое-что вы все-таки упустили, мистер Тигр.

- Прошу прощения, мисс Воган?

Она кивком головы указала налево.

- Наш шестой гость.

Вы ничего про него не сказали.

Дьявол. Он и забыл про шестого джентльмена, сидящего в гостиной, может потому, что этот джентльмен был молчалив и неброско одет. Старик-полли в холщовой рубахе. Все это время он внимательно слушал прочих гостей, морща загоревший до темно-коричневого цвета лоб, но сам молчал, лишь шевелил беззвучно губами да время от времени кивал, как иной раз кивают школьники, усваивая сложный, не сразу укладывающийся в голове, материал.