Бумажный тигр (I. - "Материя")

Он и без того последнюю минуту пристально разглядывал Лэйда через выпуклые непрозрачные линзы своего аппарата, так пристально, будто Лэйд был неведомым препаратом, расположившимся на предметном стекле невидимого микроскопа. Судя по тому, как сжались его тонкие губы, этот процесс требовал нешуточного напряжения, иногда Лэйду даже казалось, что его чертова оптика вот-вот лопнет от этих невероятных усилий…

- Да, - наконец произнес он, отдуваясь, как после тяжелого труда, - Несомненно. Теперь я отчетливо это вижу.

Роскошное, невообразимое зрелище… Полосы пульсируют и перетекают, образовывая причудливейшие узоры, почти гипнотизируют… Вы, конечно, не можете видеть этого в том жалком спектре, что дала вам природа, но уверяю, я вижу отчетливо. Без сомнения, это он. Тигр.

- Тигр? – старик-полли в холщовой рубахе завертел головой, будто опасался, что в гостиную в самом деле заявится всамделишный тигр, свирепо рычащий и с оскаленной пастью, - Какой еще тигр? Где? Вы это всерьез?.

.

Джентльмены в овчине беспокойно переглянулись и, видно, мысли, мгновенно переданные по этому взгляду, как по невидимой волне аппарата Попова, были сходны, потому что оба одновременно усмехнулись в усы.

«Tigre? Il a dit tigre?»

«Absurdité. Il ressemble plutôt à un vieux hamster![13]»

- К вашим услугам, - сухо произнес Лэйд, - Да, я – Бангорский Тигр.

***

Мисс Воган рассмеялась.

Лэйд всегда полагал, что женский смех – необычайно жизнеутверждающий препарат, даже в небольших дозах чрезвычайно ободряюще воздействующий на мужскую душу, даже лучше, чем горячий грог, сдобренный несколькими каплями лауданума.

Но смех мисс Воган был особого рода. Может, потому, что ее зубы…

Миниатюрные, белоснежные, они были подточены на полинезийский манер, как это делают некоторые воинственные дикари, до хищной остроты. Оттого ее улыбка, обрамленная кроваво-красной помадой, выглядела двоякой - по-женственному соблазнительной и по-акульи жутковатой.

Какая отвратительная, чудовищная, противоестественная мода…

- Бангорский Тигр? Подумать только! Я думала, Бангорский Тигр – это одна из ветхих старых легенд Нового Бангора, навеки заблудившаяся в его темных переулках. Но позвольте, я слышала, что…

- Что он семи футов росту[14], трехсот фунтов весом[15] и сложен как маорийское божество? – Лэйд усмехнулся, - Каждый лавочник знает – чтобы продать товар, надо прихорошить его.