Бумажный тигр (I. - "Материя")

Недурная защита от взломщиков и ночных воришек, но боги, мажордому следовало хотя бы изредка открывать его, чтобы впустить внутрь толику свежего воздуха. Может, тогда досаждающий ему запах сделался бы немногим слабее…

- Если старые тигры чего и не выносят, так это шарлатанов и пустозвонов, - пробормотал Лэйд, борясь с желанием распустить галстук, и еще прищурить глаза, будто в него в самом деле ударили лучи цирковых софитов, - А ты все еще числишься первым среди них, Арльз Эбстер Ледбитер.

Седобородый хмыкнул.

- Вижу, годы не сделали тебя мягче.

- Годы делают мягче только Камамбер[8].

- Ты все же сварлив, как и прежде, Лайвстоун.

- А ты, как и прежде, напыщенный дурак, Ледбитер. Что, все еще работаешь на ярмарке папаши Вудмана?

Голубые глаза Ледбитера сверкнули, точно начищенные бирюзовые запонки. Они были способны испускать не только мягкий свет, но и опасное предгрозовое свечение.

- С твоего позволения, общество, к которому я принадлежу, именуется Герметическим орденом Золотой Зари, - произнес он, и тон его голоса сделался таким же ледяным, как и глаза, - Уж извини, если это название кажется тебе слишком сложным для разумения, я и забыл, что в голову лавочника обыкновенно не умещается более трех слов подряд.

Лэйд пренебрежительно махнул рукой в ответ.

- Как по мне, так хоть Орденом тухлой селедки. Ну и какое положение ты в нем занимаешь на данный момент? Все еще числишься младшим полотером или старик Вудман уже разрешает тебе стирать его носки?

- Блестяще. Смотрю, ты по-прежнему черпаешь свои остроты из того же ящика, в котором хранишь просроченные соленья.

- Такие философы, как ты, стоят полпенни в базарный день, Ледбитер, за шиллинг можно взять сразу пучок…

- Очаровательно, - женщина в черном бархате наградила их обоих неприязненным взглядом, - Вы щебечете как парочка влюбленных пташек, но от вашего щебета у меня скоро сделается мигрень. Что это с вами такое? Какая-то старая обида? Может, вендетта? Досадно, что вы оба не носите шпаг, но, полагаю, мы можем решить этот вопрос, если пошлем слугу мистера Герни за фруктовыми ножами, чтобы вы могли вскрыть друг друга прямо здесь к нашему всеобщему удовольствию.

Подведенные тушью глаза смотрели насмешливо и зло, ярко-алые губы кривились в усмешке. Опасная штучка, подумал Лэйд. Вовсе не хорошенькая куколка, как я сперва было вообразил. Скорее, отравленный стилет в кружевной салфетке.