Рождество Алисанды

Макнула в мясную подливку пирог… М-ммм! Блаженство!

Урча, словно кошка, Алисанда слопала один кусок, другой, схватила третий – и вот тогда слух наконец донёс до неё нечто такое, отчего она мигом забыла о еде.

Шуршание – со всех сторон. Нарастающее, приближающееся. Поскрёбывание. Тихий, на грани слуха, писк. Шорохи, порхающие по всей кухне. Постукивание, доносящееся откуда-то из-под пола.

Алисанда бросила пирог, метнулась к двери… Поздно!

Со всех сторон, изо всех углов – навстречу ей хлынула серая шевелящаяся волна.

Мыши!.. Мгновенно кухня заполнилась массой зверьков, оглушительно пищавших, давивших друг друга, скребущих по каменному полу крохотными коготками. Алисанда взвизгнула, развернулась – но мыши были уже повсюду, лезли на столы, набегали по полу сплошным потоком. Окружили её со всех сторон, сжали, оставив свободным только крошечное пространство, не более шага длиной.

Алисанда затравленно огляделась. Мышей она никогда не боялась – но в таком количестве видела их впервые. Да что там! Она даже и не слыхивала, что такое бывает.

Это что же, у них, магов, так воришек на кухне ловят?..

Однако никто из людей так и не появился. Алисанда поворачивалась на месте, прижав к груди своего щелкунчика, - а мыши теснились вокруг, не давая ей и шагу ступить в сторону. И вдруг возня и писк усилились, в одном углу – между окном и плитой – мыши замельтешили, точно извергаясь фонтаном откуда-то снизу. Под полом завозилось, заскреблось, раздался оглушительный треск – и из-под разбитой в щепки доски выбралась такая тварь, что Алисанда на сей раз завизжала в полный голос.

Это была мышь или крыса – такая уродливая, что даже и не поймёшь, кто. Огромная, больше любой кошки, плешивая, с семью головами, теснящимися на коротком и толстом туловище. Голый хвост бил по полу, словно в ярости. В глазах твари мерцали багровые огоньки, а каждую голову украшала миниатюрная золотая корона – грубая, кривобокая, точно выковавший её раньше никогда этим не занимался. Тварь села на задние лапки перед Алисандой, оказавшись ростом ей едва не по пояс, и совершенно человеческим жестом потёрла лапки передние.

-Перес-стань… х-х… вис-сшать… - прошипела центральная голова, перемежая слова странным всхлипом. Размером эта голова была заметно больше других, остальные казались недоразвитыми.

Алисанда перестала. Однако сердце продолжало бухать где-то в висках, а пальцы изо всех сил сжимали деревянного человечка, точно он мог сейчас её защитить.