Грозовые ведьмы

Вечерами, после окончания занятий в училище, я бесцельно бродила по городу, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, услышать едва различимый шепот, почувствовать неощутимое касание разгадки. Но все было тщетно…

Пока однажды я не остановилась, как вкопанная, у старого особняка, расположенного возле самой городской стены, за которую почти никто и никогда не выходит.

Он был серым, с острыми шпилями, пронзающими небо, с витражами на окнах, с широким парадным крыльцом, но без сада, как об этом писали в древних книжках, без собственной ограды и охраны.

Жители Города так и называли это здание — Старый Особняк, — и это ещё раз доказывает, что они не обладают ни десятинкой миллинга фантазии. Впрочем, особняк мог бы получить другое название, более соответствующее его натуре, если бы кто-нибудь вдруг занялся его изучением.

Но особняк стоял, стоял уверенно, сохраняясь из года в год в своем первоначальном состоянии — и мне вдруг подумалось, что и во времена основания Города он был таким же.

Смеркалось, белый дневной свет заменялся темно-серым, вечерним. Я чувствовала себя как всегда уставшей и, не особо веря в успех, не сложила в сумку никаких приспособлений, кроме пары записных книжек и ручки. Но особняк… Мне хотелось уйти домой, чтобы вернуться сюда завтра, более подготовленной, и, может быть, даже что-то нащупать. Однако предчувствие шептало, что завтра я ни за что не доберусь сюда. И послезавтра. И потом.

Либо сейчас, либо никогда.

Я этому поверила и, не чувствуя ног, отправилась к самой двери особняка, поднялась по тихо скрипящему крыльцу. От дверей пахло деревом, как будто их выстругали совсем недавно. На ручке пристроилась зловещая, точно живая морда дикого зверя забытых времен, охраняющего покой этого дома.

Мне было страшно к ней прикасаться, но потом я напомнила себе, что большее зло — люди, и все же наклонила ручку вниз, желая войти.

К моему удивлению, ручка не поддалась.

Щелкнул замок, спасающий от незваных гостей. Вот только замочной скважины, с помощью которой хозяин мог запереть Старый Особняк и не вернуться, под ручкой не было. Это значило одно — кто-то заперся изнутри. Да так и умер. Или…

Собрав всю свою волю, я несколько раз постучала по дверному полотну.

Внутри раздалось гулкое эхо.

А я стояла и ждала, будто кто-то мог мне открыть.

Не знаю, сколько времени прошло.