Ценитель

— Помочь тебе уцелеть, чтобы смог стать настоящим ценителем, — улыбнулся дедушка. — Это начальный период, он самый опасный. Без наставника пройти его очень сложно. Вот поэтому я и появился в твоей жизни, — он подмигнул мне.

Несколько секунд я переваривал полученную информацию. Значит, военного училища не будет. Пожалуй, это хорошо: никогда не любил военных, армию и всё, что с этим связано.

— Куда мы теперь? — спросил я. — Снова в гостиницу? Или к вам домой?

— У ценителей не бывает дома, — улыбнувшись, ответил дедушка.

После того вечера я ни разу не возвращался в наш старый дом. Да и некуда стало возвращаться — мама продала квартиру, когда выходила замуж, всего через пару лет. Меня даже приглашали на свадьбу — но я решил не ехать, сославшись на «учебную командировку».

Её новый муж, вроде бы, оказался человеком обеспеченным, и всё у неё стало хорошо. Спустя некоторое время они завели детей — двух дочерей. Когда те были маленькими, мама пару раз присылала мне фотографии на электронную почту.

Дедушка сразу сказал, что ценителю лучше держаться подальше от любых родственников и не заводить близких связей. Во-первых, так безопаснее: меньше уязвимостей, через которые можно надавить. А во-вторых, так легче — ведь, как правило, мы живём довольно долго. Каково это, оставаться молодым, наблюдая со стороны, как стареют и умирают собственные дети?..

И всё же я долго пытался найти хоть какую-то информацию о своём отце. По мере роста возможностей, мои поиски становились всё более серьёзными — но каждый раз не приносили никакого результата.

Лишь где-то в самой глубине души остался едва тлеющий огонёк безумной надежды. Со временем я понял, что этот огонёк — просто часть моего существа, часть сложной конструкции внутреннего мира, благодаря которой я могу видеть настоящие вещи.

И всё же родство душ может быть важнее родства по крови. Нет, дедушка никогда не называл нас семьёй. Говорил, что мы выше этого. Воспитывал мою самостоятельность — и преуспел в этом.

Выполнение его просьб никогда не было обязательным. И несколько раз я ему отказывал — например, когда не стал выкупать настоящую вещь на колдовском рынке в Бамако, сделанную из части человеческого тела.