Сказки Перехода

Если кто и сумеет привести их к этой самой «пятнашке»-сердцевине, так только тот, от кого она про неё услышала. Остановилась, передоверила Мурку Нике – и прижала теплую глиняную свистульку к губам.

Темную земляную нору пронзила звонкая трель. В ту же минуту впереди забрезжил огонек – крохотный, мрачно-зеленый, трясинный… И к Ри из темноты прохода вышел – нет, не веснушчатый мальчик Кит.

Вышел к ней – Старый. Высокий патлатый бомж в вонючих лохмотьях. Растолкал остановившихся в недоумении смотрителей – они смотрели сквозь него, они его – не видели, такое счастье досталось одной лишь Ри.

.. Осклабился гнилозубым ртом:

– Что, не меня ждала? А с ночи – мой черед, моё дежурство. Говори, куда вам – выведу, не боись. Только ведь ты же знаешь, я задаром не работаю.

Сердце у Ри упало. Всё повторяется вновь – и темнота, и погоня, и возможность спасения… и это самое «не задаром», с таким послевкусием, что проще сразу сдохнуть...

– Да ты не дрейфь! – похлопал ее по плечу старикан. – Многого я от тебя не потребую.

Уж не тот возраст – многого просить, – и он мерзко захихикал. – А вот условие – поставлю. Пообещаешь выполнить – тогда переведу вас всех.

– Какое? – выдавила Ри.

–Съешь ложечку кашки. Там и тогда, когда я скажу, – и гулко расхохотался.

Ри кивнула. Каша – это еще куда ни шло. Это – совсем не то, чего она боялась.

– Лады? – бомж подставил ей заскорузлую ладонь. Ри легонько ударила по ней в знак согласия. Ладонь была как кора разломившегося надвое от старости вяза.

– Веди всех за мной.

За моим истинным светом, – подмигнул он ей со значением. – Никакой «халве» вас не втянуть! И кошку, кошку береги – там, где вы будете жить, без кошки вас крысы сожрут!

…Когда земля в последний раз расступилась перед ними, и смотрители выбрались из сырого тоннеля в бледные рассветные сумерки, Старый исчез – дернув напоследок Ри за прядь волос: обернись, мол.

Она повернула голову – бросить в ответ что-нибудь резкое. И обомлела. Из болотной хмари навстречу им всем выплывал огромный шпиль часовой башни.

И часы на ней были – те самые…

Глава 6. Лис. Переправа

6. Лис. Переправа

1.

Я переступил через порог – принагнувшись, чтобы не стукнуться головой о низкую притолоку.

Вслед за мной в жарко натопленную каморку втянуло целый вихрь снежинок: третье предзимье, самое верное, самое крепкое, после которого неизменно устанавливалась зима – и держала Низины в своих ледяных рукавицах аж до самого равноденствия.

Ну, так раньше было. В обычные годы.