Квартал

Но мальчик не знал, каких вещей боятся другие.

Он боялся только сухого траурного солнца, которое сожгло его память и опалило волосы.

И он нашёл в темноте того, кто обитал в самой ее глубине, погруженный в болезненный сон и всеми забытый.

Мальчик разбудил его своей болью, жуткой и чёрной, как кипящая смола, и обитатель багряной тьмы не тронул его, как не делал прежде никогда.

— Что ты ищешь дитя? — спросил он, как подобает тому, кто мудр и стар, — Хочешь, я убью для тебя какого-нибудь бога?

— Лучше убей для меня солнце, — серьёзно ответил мальчик.

Обитатель багряной тьмы посмотрел на него долго и сумрачно, вдыхая запах пепла и крови.

— Да будет так, — сказал он, — Если придёт время, я убью для тебя солнце, дитя. А теперь идём. У нас есть другие дела.

Глава I. Знакомство

Никто не помнит, чтобы Квартал когда-нибудь строили. Никто не помнит ни его точной планировки, ни пределов. Точно нельзя сказать, какое здесь время суток, год, сезон… Да и вообще ничего нельзя сказать с уверенностью, кроме того, что Квартал определённо есть.

Он странен и непонятен большинству обывателей, а попадают сюда немногие. Квартал, как старая дверь с хитрым замком или мудрёная шкатулка, открывается не всякому. Он ценит в людях и нелюдях странность, и пускает только тех, кто удовлетворяет установленному в его пределах градусу сумасшествия.

В Квартале живут Табаки и Порохи, иссушённые лёгочным порошком до состояния дистрофичных карликов. Порохи охотятся в темноте переулков на одиноких прохожих, а Табаки выжимают из них кровь в давильнях под Кривощёной улицей.

Здесь в глухих домах-гнёздах снимают квартиры медленно лысеющие бескуды, возводящие известковые коконы под потолками пыльных комнат и дремлющие невпопад, поскольку зима в Квартале порой проходит по-соседству с летом. В краснолунные ночи они выползают на крыши и, глядя мутными жёлтыми глазами на багровый диск в небе, молятся Кахурдуку — жестокому полубогу крови, огня и железа.

Каждые полгода, по крайней мере, насколько это можно высчитать, в одном из заведений Квартала, в глубоком винном погребе, собирается Слёт Ловчих. В свете костра, разведённого из страшного пойла, они пишут свои никому не понятные законы, и вершат суд друг над другом.

Из Квартала многие двери, лазы, норы и щели ведут во многие места.