Хранитель

Всё его лицо покрывали коричневые струпья, вместо носа посредине торчал сучок, а на голове красовалась охапка резных дубовых листьев.

Говорящая коряга, похоже, вовсе не собиралась отвечать. Она пошарила в куче опавшей листвы, достала оттуда потертую медную флягу, хлебнула и, громко рыгнув, распугала ближайшие огоньки.

— Ты — клурикон! — догадался Рори. — Вечно пьяный брат лепрекона!

— Хошь так назови, хошь сяк, — протянул клурикон, — а всё суть да дело. Я тебя признал, Счастливчик Рори. — Клурикон почесал сучковатый нос хрупким кривым пальцем и добавил, пока Рори удивленно пялился: — Слыхал, ты хошь попасть домой.

Рори быстро смекнул — так просто из леса ему не выбраться. О клуриконах рассказывали много сказок, и все они сходились в одном: клуриконы — народ коварный, но если удастся их обхитрить, получишь больше, чем просил. Рори прикинулся, что раздумывает. Клурикон сверкнул глазками-фонариками и нетерпеливо топнул ножкой в чудаковатый остроносой туфле.

— Хошь сделку али как? — не выдержал он.

— А что предложишь и что взамен просишь? — спросил Рори.

Клурикон разулыбался и снова хлебнул из фляги.

— Ты подсобишь в одном дельце, а взамен навек обретёшь дом.

Недолго думая, Рори протянул клурикону руку:

— Идёт! — Но стоило тому потянуться в ответ, как Рори отдернул ладонь. — Я буду живым по ту сторону… чего бы то ни было.

Клурикон замешкался — он не ждал подвоха. Однако, поразмыслив пару секунд, склонил голову набок и хитро сощурился.

— Будешь-будешь. — Теплая человеческая рука коснулась шершавых сухих пальцев.

Лес на мгновение замер: огоньки погасли, звуки исчезли. Рори зажмурился, а когда вновь открыл глаза — всё было как прежде. Он вздохнул. Клурикон усмехнулся, будто крякнуло полено в костре:

— Экий ты скорый. Сперва дельце.

— Какое?

— А вот так-к-кое, — икнул клурикон. — Заштопай полотно, верни неупокоенных туда, где им должно быть.

— Это как? — удивился Рори.

— А сдогадайся! Моё дело маленькое: руки пожать и до ведьмы тебя отправить. Руку твою я пожал, а дальше уж сам.

Не успел Рори возразить, как клурикон достал из кучи опавших листьев ещё и сморщенную старую репу: дырявую и полую внутри. Один из огоньков тут же влетел внутрь и удобно устроился — получился фонарь. Клурикон протянул его Рори, снова поднес флягу ко рту и вдруг испарился со звонким хлопком. А следом за клуриконом погасли и огоньки меж дубов. Счастливчик Рори остался один на один с чёрным лесом, сжимая в руке сияющую холодным голубым светом репу.