Девятый Призрак

Костяшки пальцев правой разбиты в кровь: ими он упирается в холодный камень. Под ногами – мокрая пожухлая трава, над головой – сплошь увитый лианами из мха вековой дуб. С неба накрапывает мелкий дождик.

- Быстро ты в себя пришел, - голос за спиной полон насмешливого удивления. – Не зря я на тебя поставил, Следопыт.

Хэйворд оборачивается молнией, держа арбалет наготове, но позади никого уже нет – только шепчут о чем-то высокие травы, да затихает негромкий смех.

Малеф. Неужели вендетта все-таки осуществима?

Он поднимается на ноги, не переставая чутко вслушиваться в окружающий мир.

Его выкинуло из портала рядом с какой-то деревней, судя по виду, который открывается с невысокого холма. Огненными ящерками поднимаются в ночное небо и гаснут искры от многочисленных костров, разожженных в честь праздника урожая.

Связи с командой нет, техника тоже отказывается работать. Остается полагаться на интуицию и рефлексы.

И отчаянно надеяться, что его поступок хоть как-то помог остальным, что эта необдуманная глупость не станет последней в его жизни.

Деревня встречает его напряженным молчанием и настороженными взглядами. Женщины прячут детей, мужчины смотрят откровенно недружелюбно. Хочется думать, что все дело в его оружии, а не в чем-то еще, и Хэйворд медленно идет по дороге, ощущая на себе колючие взгляды, провожаемый шепотом. Он держит руки на виду, показывая, что не представляет опасности – и отчетливо чувствует, что опасность начинает грозить уже ему. Она терпкими волнами плещется у его ног, облизывая камни, по которым он ступает; ее запах смешивается с запахом благовоний, воскуряемых на главной площади.

И она же – в устремленных на него взглядах, в каждом движении, жесте, недоброй ухмылке.

На площади его ждет древняя старуха с седыми волосами, развевающимися на ветру, и горящими глазами. Хэйворд останавливается, не доходя нескольких шагов: каким-то шестым (или седьмым?) чувством он ощущает, что приближаться к ней он не имеет права. Этот мир странно на него действует, Следопыту все отчетливее кажется, что он здесь уже был, вот только когда? И почему не помнит этого?

- Он предупреждал, что нам стоит тебя ждать, - дребезжащим голосом говорит старуха, разглядывая его лицо.

Морщины на ее лице так глубоки, что напоминают каньоны на далекой планете, а улыбка способна нагнать жути на кого-нибудь с неустойчивой психикой. – И даже предполагал, что именно в эту ночь.

Она медленно приближается к нему, обходит вокруг, касаясь рукой то плеча Следопыта, то арбалета.