Лихорадка Пифона

Состояние у всех было примерно одинаковое: гудела и кружилась башка, дрожали и подкашивались лапы, в глотке как будто поселилось семейство ежей, живот отвергал саму мысль о еде, красные глаза с болью взирали на белый свет, мозг взрывался от любого звука, кроме тихого шепота. Некоторые драконы всерьез подумывали о смерти.

Огромные, сильные, ядовитые существа были сами отравлены вином и испытывали муки тяжелого похмелья. После того как драконы вдоволь напились чистейшей минеральной воды из Бодрого источника, продышались морозным воздухом, жизнь потихоньку вернулась в их развинченные тела.

К полудню все собрались на Беглом озере.

Здесь в дни праздника всегда устраивались потешные бои под названием «Мартовское побоище». Для этого отбирались два войска по двадцать драконов в каждом с воеводой во главе. На этот раз командиром «Южного» войска назначили главного стражника Гурия, а «Северного» — стражника сибирского совета Парамона, известного как генерал Гром. Зрители и судьи разместились на Морошковом холме, где свежий снег припорошил следы вчерашнего кострища.

Начало астрономической весны не отменяло зимней погоды в Приполярном Урале. Было солнечно, морозно — прекрасный день для игр и веселья. Всем «южанам» повязали красные шарфы, а «северянам» — синие.

По южному и северному берегам Беглого озера были расставлены красные и синие флаги. На Морошковом утесе зрители также разделились на две группы поддержки с соответствующей цветной атрибутикой. Феникс попал в «Южное» войско, а его лучший друг Генрих в «Северное».

Драконы неспешно выстраивались в две стены, одна против другой, на изрядном расстоянии друг от друга, рядом со своими флагами. Они безучастно стояли, болезненно щурясь на яркий свет, и рассеянно слушали своих воевод.

— Потешные бои устраиваются для подкрепления физической силы и воинского духа драконьего народа. Нет ничего радостней победы! Вы не победите, если не захотите победить! Взлетел, ударил, сокрушил, бей следующего! Упал — пропал! — гремел генерал Гром.

— Биться морда к морде.

С крыла, взашей, в тыл не бить. Крылья беречь. Огнем не жечь, не кусать. Лежачих не бить, — повторял известные правила стражник Гурий.

Как бы энергично ни вышагивали воеводы, как бы громко ни орали, бодрости в позах драконов не прибавлялось. Большинство из них морщились от громких команд и мечтали о своих уютных лежбищах в пещерах Тифона.

Наконец, началось какое-то движение и к центру озера вышли по два молодых дракона от каждого войска, совсем еще мальчишки.